Denver – No ano passado, Kawhi Leonard foi mancada. Foi doloroso vê-lo tentar jogar pela inflamação no joelho direito antes que o La Clippers finalmente o encerre antes do jogo 4 da sua derrota nos playoffs da primeira rodada para o Dallas Mavericks.
Leonard levou meses para se recuperar de seus ferimentos. Há tanto tempo que os Clippers tiveram que seguir em frente e descobrir como jogar sem ele na primeira parte desta temporada e os repórteres basicamente pararam de pedir às atualizações do treinador Tyronn Lue.
Mas nos bastidores, Leonard estava trabalhando para voltar a uma forma física, para que ele pudesse ter uma noite como fez na segunda-feira na vitória dos Clippers por 105 a 102 sobre o Denver Nuggets no jogo 2 da série de playoffs da Western Conference da primeira rodada na Ball Arena.
“Estou feliz por poder me mudar”, disse Leonard depois de marcar 39 pontos em um eficiente de 15 a 19 do campo. “É nisso que estou me orgulhando de ser saudável. Sentei -me e assisti a esses jogos e séries dos playoffs nos últimos dois anos. Portanto, ser capaz de ser a linha de frente por aí, é bom para mim, não importa para que lado o jogo seja”.
Leonard ficou de fora 23 dias por causa da inflamação no joelho direito, tentando se preparar para os playoffs na última temporada, apenas para que a lesão não responda bem e finalmente seja descartada para a série. Na época, parecia o fechamento de uma janela do campeonato que se formou quando ele juntou forças com Paul George em 2019 e depois acrescentou James Harden em uma negociação em 31 de outubro de 2023. George saiu como agente livre no verão passado. Leonard e Harden re-assinaram contratos em equipes.
Leonard conseguiu jogar em apenas 37 jogos nesta temporada, tentando colocar o joelho em boa forma para ajudar os Clippers nos playoffs. Até agora, está respondendo.
“Hoje à noite, S —, não sinto que ele perdeu um tiro”, disse Harden sobre Leonard, que fez seus seis primeiros chutes, perdeu um ponteiro de três pontos, depois acertou mais seis seguidos e acabou marcando ou ajudando em 51 dos 105 pontos dos Clippers (49%).
“Sua capacidade de fabricação de tiros é elite”, continuou Harden. “E essa é a agressividade que precisamos dele. Não importa o que está acontecendo, ou quem o protege, ele acabou de chegar a um lugar e se levantou. Ele é um grande jogador”.
Leonard era igualmente dominante na defesa, mantendo o Nuggets em cinco pontos (2 de 12 gols de campo) quando ele era o principal defensor. Ele também criou um enorme roubo de um passe de Nikola Jokic (seu sétimo rotatividade do jogo) com 38 segundos restantes e os Clippers agarrados a uma vantagem de três pontos.
Leonard disse que tenta manter seu foco no que está à sua frente, seja a próxima jogada ou o próximo jogo. Ele não se permite pensar muito à frente ou refletir muito profundamente sobre onde esteve. Mas após o jogo de segunda -feira – seu melhor jogo de playoff desde que ele levou o Clippers às finais da Conferência Oeste em 2021 – Leonard observou que agradeceu a vários funcionários por tudo o que haviam feito para ajudá -lo através de suas lesões nos últimos anos.
“Qualquer pessoa no ramo que está jogando e sabe o quão difícil é voltar de lesão ou apenas jogar na NBA, eles entendem o que todos passamos, o que eu passo”, disse Leonard. “… Eu não vou jogar como era antes. Eu poderia estar jogando melhor. Eu posso estar jogando pior. Isso não importa. Estou apenas focado nisso agora. É um time diferente em todas as situações e jogos, então estou apenas pegando o que está na minha frente e jogando duro e como eu disse, me divertindo e apenas vivendo com os resultados”.
Harden está com o Clippers há apenas duas temporadas, mas disse que passou a apreciar todo o trabalho que Leonard coloca nos bastidores apenas para voltar a tocar.
“É todo dia”, disse Harden sobre Leonard. “É a preparação. É como o tratamento, está se fortalecendo, você sabe o que quero dizer, do corpo, são corretivos e então está acontecendo na quadra e juntando tudo. A sorte não está do seu lado ou qualquer outro caso que você possa chamá -lo. Mas ele adora fazer um bom espaço.
“Estou feliz por ser capaz de me mudar. É para isso que estou me orgulhando de ser saudável. Sentei -me e assisti a esses jogos e séries dos playoffs nos últimos dois anos. Portanto, ser capaz de ser a linha de frente por aí, é bom para mim, não importa para que lado o jogo seja”.
Kawhi Leonard
Harden também aproveitou a oportunidade para defender Leonard dos críticos que falam sobre a percepção de que ele e os Clippers “carregaram” gerenciaram seus ferimentos ao longo dos anos.
“É sempre negativo. É sempre o que ele passou e o que ele não é capaz de fazer apenas por causa de algo que ele não pode controlar”, disse Harden. “Mas não apreciamos o quão bom ele é quando ele está lá fora e apresentando performances como essa hoje à noite. Sinto -me assim em todo mundo que está na liga que passa por algo que está fora de suas mãos onde eles não conseguem controlar. É como se fosse sempre o negativo – que é algo que vivemos que, eu acho, eu acho que ele, mas, mas, como para você, estar perto de ele.
Leonard teve um estelar no mês passado da temporada regular, construindo para uma noite como segunda -feira. Mas os Clippers precisavam de cada grama do que ele lhes deu para bater nas pepitas.
Jokic registrou outro triplo-duplo (26 pontos, 12 rebotes, 10 assistências), mas ficou claramente frustrado com as coberturas e fisicalidade defensivos que os Clippers jogaram contra ele. Ele terminou com sete turnovers não característicos e até perdeu quatro lances livres.
Jamal Murray acrescentou 23 pontos e Michael Porter Jr. teve 15, mas Denver não teve resposta para Leonard na noite de segunda -feira e não conseguiu se recuperar de seus 20 turnovers, o que levou a 21 pontos de Clippers.
As equipes terão dois dias de folga antes de retomar sua série na noite de quinta -feira em Los Angeles.
