Os elementos de terras raras são uma arma essencial na guerra comercial EUA-China

EUn Resposta às tarifas crescentes de Donald Trump, a China retaliou em parte colocando Restrições de exportação em uma série de elementos de terras raras. Esses materiais poderosos são cruciais para os EUA, porque sustentam a criação de armas, chips de computador e carros elétricos. China produz A maioria desses materiais de terras raras – e especialistas dizem que os EUA estão a anos de construção de sua própria cadeia de suprimentos.

À medida que a guerra comercial EUA -China aumenta, as terras raras estão entre as peças mais importantes de alavancagem que a China controla. Há muitas razões pelas quais a China não gostaria de desligar completamente o acesso a terras raras, principalmente que o país ganha muito dinheiro com a exportação. Mas se a China decidir sufocar seu suprimento, os efeitos da ondulação podem ser extremamente dolorosos em muitos setores, diz Lyle Trytten, especialista em minerais críticos. “Os EUA não têm os meios para criar os materiais necessários para criar os dispositivos em que sobrevive”, diz ele.

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Importância da Terra Rara

A importância das terras raras só aumentou ao longo dos anos, devido à dependência do mundo em computadores sempre poderosos e sua busca por energia mais limpa. DysProsium e Terbium, por exemplo, são encontrados em smartphones ‘ unidades de vibração. O neodímio alimenta os motores de veículos elétricos. O tungstênio, um metal ultra-duro, é usado em munição, chips semicondutores e ligas encontradas em motores a jato e plataformas de perfuração profunda.

Quase todos esses materiais são extraídos e processados ​​pela China, que passou décadas agressivamente construindo a infraestrutura para fazê -lo. Como resultado, muitas empresas, incluindo a Tesla e a Apple, adquirem suas raras terras da China. Recentemente, a China não hesitou em exercer esse domínio como uma ferramenta de negociação geopolítica. Em 2010, China interrompeu as exportações de terras raras Para o Japão em meio a tensões crescentes. Nos últimos dois anos, Pequim impôs restrições a outros minerais críticos, como gálio, germânio e grafite.

“É bastante previsível agora que, uma vez que os EUA puxem alguma coisa – seja um controle de exportação sobre uma tecnologia ou tarifa específica – esta é a arma escolhida da China”, diz Fabian Villalobosum engenheiro da Rand. “Criticamente, a separação de terras raras pesadas das terras raras leves é onde a China tem um domínio e, portanto, há uma vulnerabilidade na cadeia de suprimentos”.

A Casa Branca sinalizou sua compreensão da fragilidade do ecossistema atual quando isento Minerais críticos de seu regime de tarifas este mês. Mas isso não impediu a China de emissão de controles de exportação Em sete tipos de elementos de terras raras, para todos os países, na sexta -feira. A decisão não é uma proibição, mas dá supervisão e controle de Pequim sobre o acesso aos elementos de terras raras. China disse que seus controles de exportação não afetarão a cadeia de suprimentos de terras raras.

Fundamentalmente, a China omitiu vários dos mais cobiçado Elementos de terras raras, incluindo neodímio e praseodímio. Mas os controles mostram que a China está disposta a usar esses materiais como um chip de barganha e pode escalar suas restrições se as tensões aumentarem. “Considere isso um tiro de abertura do outro lado do arco”, diz Trytten. Os elementos listados também incluem os encontrados nos microchips usados ​​para a IA – uma indicação adicional da corrida armamentista em andamento entre os dois países.

Villalobos diz que, no curto prazo, provavelmente haverá uma desaceleração das exportações de terras raras, pois as empresas solicitam licenças para aderir aos controles de exportação. “Você pode ver uma queda temporária nas exportações e, em seguida, aumentando à medida que mais empresas obtêm suas licenças”, diz ele.

Mas Villalobos diz que a maior ameaça para as empresas americanas poderá vir depois, uma vez que a China começar a coletar informações detalhadas sobre o mercado de terras raras – que dá à China a capacidade de impor sanções prejudiciais a empresas específicas. Isso pode incluir empresas de defesa dos EUA como a Lockheed Martin, que precisa de terras raras para componentes em sistemas de mísseis e caças. “Este é o perigo: quanto mais informações você pode reunir nos exportadores, mais você pode segmentar empresas específicas que não deseja obter acesso à Terra Rara”, diz ele.

Capacidade dos EUA

Muitos especialistas pediram há muito tempo que os EUA se afastassem dessa dependência. Alguns acreditam que a solução é minerar terras raras em a lua. Outros empreendedores iniciaram projetos construindo minas e processamento de instalações em toda a América. As tarifas de Trump, então, poderiam incentivar esses tipos de mudanças; forçar as empresas americanas a construir a resiliência da cadeia de suprimentos. “Talvez isso mova a bola nos investimentos, que é uma das grandes barreiras para diversificar cadeias críticas de suprimentos minerais”, diz Villalobos.

Mas terras raras e outros minerais são extremamente intensivo Processar – e os EUA não têm infraestrutura para escalar esses esforços rapidamente, diz Trytten. O número de graduados de programas de engenharia de mineração nos EUA tem constantemente recusou Nas últimas décadas, potencialmente levando à falta de conhecimento. Trytten diz que existe um perigo em prender novos projetos de mineração em produção. “A história de nossa indústria no espaço de metal é que, quando tentamos fazer as coisas rapidamente, tendemos a fazê -las mal”, diz ele.

Por causa desses fatores, Trytten afirma que, mesmo que uma nova onda de projetos de mineração seja iniciada agora, eles não se concretizarão até muito tempo depois que Trump deixou a Casa Branca. “Chame de oito a 10 anos antes de ter uma nova capacidade significativa para muitas dessas matérias -primas”, diz Trytten. “Ele pode resistir à tempestade por tanto tempo?”

Outros especialistas dizem que várias outras partes das tarifas de Trump dificultam a ampliação de sua infraestrutura do lado do estado. Nas trocas de terras raras podcasto empresário Daniel O’Connor disse que materiais tarifários como aço e alumínio são cruciais para a mineração e o processamento. “Não vamos fazer tarifas sobre coisas que precisamos para construir nossa infraestrutura”, disse ele.