Os limites de exportação chineses estão energizando um impulso para mais minas de terras raras dos EUA

Omaha, Neb. – A única mina de terras raras da América ouviu de empresas ansiosas logo depois A China respondeu ao presidente Donald Tarifas de Trump Este mês, limitando as exportações desses minerais usados ​​para aplicações militares e em muitos dispositivos de alta tecnologia.

“Com base no número de telefonemas que estamos recebendo, os efeitos foram imediatos”, disse Matt Sloustcher, porta -voz da MPATERIAIS MPa empresa que dirige a mina de passe de montanha no deserto de Mojave da Califórnia.

A guerra comercial entre as duas maiores economias do mundo pode levar a uma escassez crítica de elementos de terras raras se a China mantiver seus controles de exportação a longo prazo ou os expandir para buscar uma vantagem em quaisquer negociações comerciais. A mina da Califórnia não pode atender a toda a demanda dos EUA por terras raras, e é por isso que Trump está tentando esclarecer o caminho para novas minas.

Os elementos de terras raras são ingredientes importantes em veículos elétricos, ímãs poderosos, caças avançados, submarinos, smartphones, telas de televisão e muitos outros produtos. Apesar do nome, os 17 elementos não são realmente raros, mas é difícil encontrá -los em uma concentração suficientemente alta para fazer uma mina valer o investimento.

A MP Materials, que adquiriu o local de passagem de montanha ociosa em 2017, disse quinta -feira que pararia de enviar seu minério para a China para processamento por causa das restrições de exportação e 125% de tarifas sobre as importações dos EUA que a China imposta. A empresa disse que continuaria processando quase metade do que mina no local e armazenaria o restante enquanto trabalha para expandir sua capacidade de processamento.

“Vender nossos valiosos minerais críticos com menos de 125% de tarifas não é comercialmente racional nem alinhada com os interesses nacionais da América”, disse MP Materials em um declaração.

Especialistas dizem que os fabricantes que dependem de elementos de terras raras e outros minerais críticos verão aumentos de preços, mas é provável que haja um suprimento global suficiente para manter as fábricas operando por enquanto.

A mina da Califórnia produz neodímio e praseodímio, as terras raras leves que são os principais componentes dos ímãs de terras raras permanentes em VEs e turbinas eólicas. Mas pequenas quantidades de algumas das pesadas terras raras que a China restringiu, como terbio e disprósio, são essenciais para ajudar os ímãs a suportar altas temperaturas.

O preço do Terbium já saltou 24% desde o final de março para atingir US $ 933 por quilograma.

“Nossa estimativa sugere que há estoque suficiente no mercado para sustentar a demanda por enquanto”, disse Neha Mukherjee, analista de terras raras da Inteligência Mineral de referência, acrescentando que a escassez pode surgir ainda este ano.

A China tem um tremendo poder sobre o mercado de terras raras. O país tem as maiores minas, produzindo 270.000 toneladas métricas (297.624 toneladas) de minerais no ano passado, em comparação com as 45.000 toneladas (40.823 toneladas) extraídas na China dos EUA que fornecem quase 90% das terras raras do mundo porque também é o lar da maior parte da capacidade de processamento.

As restrições Pequim, implementado em 4 de abril, exige exportadores chineses de sete terras raras pesadas e alguns ímãs para obter licenças especiais. Os controles retaliatórios reforçaram o que o governo Trump e os fabricantes vêem como uma extrema necessidade de construir minas adicionais dos EUA e reduzir a dependência do país na China.

Trump tentou, até agora, sem sucesso, para o braço forte Groenlândia e Ucrânia fornecer mais de suas terras raras e outros materiais críticos para os Estados Unidos. No mês passado, ele assinou uma ordem executiva pedindo que o governo federal otimize as aprovações de permissão para novas minas e incentive investimentos nos projetos.

Duas empresas estão tentando desenvolver minas em Nebraska e Montana. Funcionários da Niocorp e dos EUA críticos minerais disseram que esperavam que o esforço da Casa Branca os ajudasse a arrecadar dinheiro e obter as aprovações necessárias para começar a cavar. A Niocorp trabalha há anos para arrecadar US $ 1,1 bilhão para construir uma mina no sudeste de Nebraska.

“Enquanto me sento e penso em como podemos lidar com essa enorme alavancagem que a China tem sobre esses minerais que ninguém sabe como pronunciar na maior parte, temos que lidar com essa situação de alavancagem”, disse o CEO da Niocorp, Mark Smith. “E a melhor maneira, eu acho, é que precisamos fazer nossas próprias terras raras pesadas aqui nos Estados Unidos. E podemos fazer isso”.

A MP Materials está trabalhando para expandir rapidamente sua capacidade de processamento, em parte com a ajuda de cerca de US $ 45 milhões que a empresa recebeu saindo do primeiro governo Trump. Mas depois de investir quase US $ 1 bilhão desde 2020, a empresa atualmente não tem a capacidade de processar as pesadas terras raras que a China está restringindo. A MP Materials disse que estava trabalhando rapidamente para mudar isso.

Grandes montadoras dos EUA se recusaram a comentar sobre Quão dependente Eles estão em terras raras e o impacto dos meio -fio de exportação da China. Os principais contratados de defesa como a Boeing e a Lockheed Martin, que foram especificamente direcionados às restrições da China, juntamente com mais de uma dúzia de outras empresas de defesa e aeroespacial, também permaneceram cautelosos.

A tecnologia militar é um usuário menor, mas importante, de terras raras. Trump emitiu uma ordem executiva na terça -feira pedindo uma investigação sobre as implicações de segurança nacional de serem tão dependentes da China para os elementos.

Um porta-voz da Lockheed, que faz do F-22 Fighter Jet, disse que a empresa avalia continuamente “a cadeia global de suprimentos de terras raras para garantir o acesso a materiais críticos que apóiam as missões de nossos clientes”.

Alguns fabricantes de baterias podem começar a ficar aquém dos elementos -chave dentro de semanas, de acordo com Steve Christensen, diretor executivo da Responsible Battery Coalition, uma associação que representa bateria e montadoras e vendedores de baterias.

Os fabricantes já viram o preço do antimônio, um elemento usado para prolongar a vida útil das baterias tradicionais de ácido chumbo, mais que o dobro, já que a China restringia as exportações dela no ano passado. O elemento não é uma das 17 terras raras, mas está entre os minerais críticos que Trump quer ver produzido no mercado interno.

Inicialmente, as montadoras provavelmente tentarão absorver qualquer aumento no custo de suas baterias sem aumentar os preços dos veículos, mas isso pode não ser sustentável se as restrições da China permanecerem em vigor, disse Christensen. Uma tarifa de 25% que Trump colocou em todos os automóveis importados e carros de peças de automóveis já deveriam aumentar os custos, embora o presidente tenha sugerido nesta semana que ele pudesse dar à indústria um alívio temporário.

Os EUA atenderam às suas necessidades raras de terras com fontes domésticas até o final dos anos 90. A produção terminou em grande parte depois que os minérios chineses de baixo custo inundaram os mercados globais. Robôs, drones e outras novas tecnologias aumentaram rapidamente a demanda pelas matérias -primas.

Niocorp assinou recentemente um contrato para fazer mais perfuração exploratória em seu site neste verão para ajudar a provar ao Banco de Exportação-Importação que os minerais de terras raras suficientes descansam no subsolo perto de Elk Creek, Nebraska, para justificar um empréstimo de US $ 800 milhões para ajudar a financiar o projeto.

Mas uma nova mina de terras raras está a anos de operar nos Estados Unidos nos EUA, se tudo correr bem com sua captação de recursos, o local em que espera minerar e processar nióbio, escândio, titânio e uma variedade de terras raras possivelmente podem estar funcionando até o final da presidência de Trump.

Os minerais críticos dos EUA planejam desenterrar várias toneladas de minério em Montana neste verão, para que possa testar os métodos de processamento que vem se desenvolvendo. O projeto Sheep Creek não está tão longe quanto o projeto Nebraska, mas o diretor crítico de minerais dos EUA, Harvey Kaye, disse que o local tem depósitos promissores de minério com altas concentrações de terras raras.