Poeira de lua extremamente rara emprestada da China mostrada no Reino Unido

As primeiras amostras de Moon Rock trouxeram de volta à Terra em quase 50 anos chegaram ao Reino Unido – emprestado pela China.

Os minúsculos grãos de poeira estão agora trancados dentro de um cofre em uma instalação de alta segurança em Milton Keynes – recebemos a primeira olhada neles.

O professor Mahesh Anand é o único cientista do Reino Unido a ser emprestado a esse material extremamente raro, que ele descreve como “mais precioso que a poeira de ouro”.

“Ninguém no mundo teve acesso às amostras da China, então essa é uma grande honra e um grande privilégio”, diz ele.

Depois de triturar e zapear a poeira com lasers, a equipe do professor Anand espera responder a perguntas fundamentais sobre como a lua se formou e sobre os primeiros anos do planeta Terra.

Dentro dos grãos de poeira, poderia ser uma evidência para apoiar a teoria dos cientistas de que a lua foi feita dos detritos jogados fora quando a Terra atingiu um planeta do tamanho de Marte 4,5 bilhões de anos atrás.

A China coletou as rochas em sua missão espacial Chang’e 5 em 2020, quando pousou em uma área vulcânica chamada Mons Rümker.

Um braço robótico perfurado no solo para coletar 2 kg de material, que foi trazido de volta à Terra em uma cápsula que pousou na Mongólia Interior.

Foi a primeira amostra lunar de sucesso desde uma missão soviética em 1976 e catapultou a China em uma posição de liderança na nova corrida espacial.

Agora, após uma longa tradição de colaboração global entre cientistas espaciais, a China concedeu pela primeira vez sete amostras de pesquisadores internacionais para fazer novas descobertas.

Os pequenos frascos foram entregues a Anand em uma cerimônia glamourosa em Pequim na semana passada, onde conheceu colegas da Rússia, Japão, Paquistão e Europa.

“Era quase como um universo paralelo – e a China está tão à nossa frente em termos de investimento em programas espaciais”, disse ele.

Ele voltou ao Reino Unido com a preciosa carga no lugar mais seguro em que conseguia pensar – sua bagagem de mão.

Em seu laboratório na Open University, em Milton Keynes, entramos em tapetes pegajosos para limpar nossos sapatos e vestir luvas de plástico, vestidos, redes de cabelo e capuzes.

O ambiente dentro desta sala de alta segurança deve ficar impecável para evitar a contaminação.

Se o material terrestre se misturar com essas especificações extraterrestres, poderá arruinar permanentemente a equipe do Prof Anand.

Nós nos agachamos no chão em frente a uma fileira de cofres. O professor Anand desbloqueia um e puxa cuidadosamente uma bolsa com três recipientes do tamanho de caixas que podem manter um colar.

Preso firmemente em cada um, é um frasco transparente com um pó de cinza escuro no fundo.

Essa é a poeira da lua.

Parece assombroso, mas é humilhante pensar em sua jornada cósmica.

E o professor Anand diz que não precisa mais do que esse 60 mg no total.

“Aqui, o pequeno é poderoso. Acredite, é o suficiente para nos manter ocupados nos próximos anos, porque nos especializamos em trabalhar no micro”, acrescenta.

Em um laboratório no corredor, o técnico Kay Knight será a primeira pessoa a realmente trabalhar nos grãos quando os frascos forem abertos.

Ela está cortando e moendo pedaços de pedras há 36 anos, mas será a primeira vez que ela trabalha em algo diretamente da superfície lunar.

“Estou extremamente empolgado”, diz ela, depois de nos mostrar como corta os meteoritos usando uma lâmina de diamante.

“Mas estou nervoso – não há muito das amostras e elas realmente não podem ir e ficar com mais facilidade. Isso é alto”, acrescenta ela.

Depois que ela prepara as amostras, elas entrarão em mais dois laboratórios.

Em um, vemos uma máquina com uma rede complexa de inúmeros tubos, válvulas e fios.

O técnico Sasha Verchovskyhas o construi desde o início dos anos 90. Ele nos mostra o pequeno cilindro onde as especificações de poeira podem ser aquecidas a 1400 Celsius. Isso os ajudará a extrair gases de carbono, nitrogênio e Nobel.

Isso é completamente único e é uma das razões pelas quais o professor Anand acredita que seu laboratório foi escolhido para receber as amostras raras.

James Malley, um técnico de pesquisa, opera uma máquina que pode descobrir quanto oxigênio está contido nas especificações de poeira.

Ele nos mostra um teste do que ele fará.

“Vou atingir esse grão na bandeja com um laser”, diz ele, mostrando a cena ampliada na tela do computador.

“Isso vai começar a brilhar e você verá derreter para dentro”, diz ele.

A equipe tem um ano para terminar sua pesquisa. No final, sua busca por respostas provavelmente acabará destruindo as amostras.

Mas a China foi mais longe desde a missão Chang’e 5.

Em 2024, seu lançamento de Chang’e 6 trouxe de volta as primeiras amostras do lado oposto da lua. É um lugar profundamente misterioso que pode ter evidências de fluxos de lava vulcânicos longos e quietos.

“Espero muito que este seja o começo de uma colaboração de longo prazo entre a China e os cientistas internacionais”, diz Anand.

“Muitos de nós construímos nossas carreiras trabalhando em amostras devolvidas pelas missões da Apollo, e acho que essa é uma tradição fantástica a seguir. Espero que outros países sigam o exemplo”, acrescenta ele.

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