A China interrompeu as exportações de terras raras, a Austrália pode aumentar?

O primeiro -ministro da Austrália, Anthony Albanese, prometeu investir um US $ 1,2 bilhão (580 milhões de libras) em uma reserva estratégica para minerais críticos se ele vencer as eleições do próximo mês, à medida que as tensões comerciais aumentam.

O anúncio ocorreu depois que a China impôs restrições de exportação a sete elementos de terras raras, essenciais para a produção de tecnologias avançadas – incluindo veículos elétricos, caças e robôs.

Os controles da China se aplicam a todos os países, mas foram amplamente vistos como retaliação às tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump.

Albanese disse que a Austrália priorizaria os minerais que são essenciais para sua segurança e a de seus parceiros, incluindo terras raras. Mas seu plano poderia desafiar o domínio da China?

Terras raras são um grupo de 17 elementos – chamados “raros” porque são notoriamente difíceis de extrair e refinar.

Terras raras, como samarium e terbio, são críticas para a produção de tecnologias definidas para moldar o mundo nas próximas décadas – incluindo veículos elétricos e sistemas de armas altamente avançadas.

A reserva proposta por albanese inclui terras raras, bem como outros minerais críticos, dos quais a Austrália é um dos principais produtores – como lítio e cobalto.

Tanto a China quanto a Austrália têm reservas de terras raras. Mas 90% do refino de terras raras – o que os torna utilizáveis ​​em tecnologia – ocorre na China, dando ao país controle significativo sobre o fornecimento.

E isso assustou os governos ocidentais.

Pequim disse que suas restrições às terras raras estão em resposta às amplas tarifas de Trump sobre as importações chinesas para os EUA, atualmente em 145%.

Mas os analistas dizem que a incapacidade de Washington de garantir o fornecimento de terras raras se tornou uma das principais ansiedades do governo Trump, especialmente com as tensões diplomáticas com Pequim se aprofundaram.

Cerca de 75% das importações de terras raras dos EUA vieram da China entre 2019 e 2022, de acordo com a Pesquisa Geológica dos EUA.

Philip Kirchlechner, diretor de pesquisa de minério de ferro em Perth, na Austrália Ocidental, disse à BBC que os EUA e a UE “caíram a bola” ao reconhecer a importância das terras raras nas últimas décadas, à medida que a China desenvolveu rapidamente um monopólio sobre o refinamento.

“A China tem o pé na veia do sangue … de nós e sistemas de defesa europeia”, acrescentou.

Elon Musk, CEO da Tesla, disse nesta semana que a China interrompeu as exportações de terras raras usadas em ímãs avançados estava afetando a capacidade da empresa de desenvolver robôs humanóides, em um símbolo precoce da dor que Pequim tem o poder de infligir às empresas americanas.

A proposta do Albanese diz que os minerais na reserva estarão disponíveis para a “indústria doméstica e parceiros internacionais”, em uma referência provável a aliados como os EUA e a UE.

Mas Kirchlechner, enquanto recebe a mudança como “há muito tempo”, acrescentou que a proposta “não vai resolver o problema”.

A questão fundamental é que, mesmo que a Austrália estoque minerais mais críticos, o processo de refino de terras raras ainda será amplamente controlado pela China.

O lítio – não uma terra rara, mas um metal crucial na produção de baterias de veículos elétricos e painéis solares – é um bom exemplo. Minas da Austrália 33% do lítio do mundo, mas apenas refina e exporta uma pequena fração. A China, por outro lado, minas apenas 23% do lítio do mundo, mas refina 57%, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

A Austrália tem investido em refinar as terras raras como parte de seu futuro plano na Austrália, com o objetivo de alavancar as reservas críticas de minerais do país para impulsionar a transição verde.

O Arafura Rare Earths, com sede em Perth, Austrália Ocidental, recebeu US $ 840 milhões em financiamento para criar a primeira mina e refinaria combinadas do país para terras raras. E em novembro, a Austrália abriu sua primeira fábrica de processamento de terras raras, também na Austrália Ocidental, operada por Lynas Rare Terras.

Mas o país deve depender da China para refinar até pelo menos 2026, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington.

A China tem tentado aproveitar a volatilidade trazida por Trump.

Em uma série de editoriais em jornais australianos, o embaixador da China na abordagem de Canberra criticou o comércio global de Washington e pediu à Austrália que “dê as mãos” a Pequim – algo que albanese rejeitou rapidamente.

A Austrália elogiou sua indústria de recursos em suas conversas com Trump. Alguns minerais críticos estavam isentos de uma tarifa de 10% que ele impôs às importações da maioria dos produtos australianos.

Mas os analistas dizem que a proposta da Albanese visa principalmente proteger a Austrália e seus parceiros de adversários estratégicos como a China.

Alicia García-Herrero, economista-chefe da Ásia-Pacífico na Natixis, disse à BBC que o plano de albanese era “mais sofisticado” do que as propostas anteriores, porque incluía a capacidade de vender os recursos da Austrália em momentos de tensão econômica.

Se a China impõe controles de exportação, ela acrescentou, a Austrália poderá começar a vender mais de suas reservas minerais para ajudar os preços mais baixos nos mercados globais e afrouxar o controle que a China teve na definição de preços.

Mas ela disse que a Austrália ainda não pode substituir completamente a China.

“Se o objetivo (da Austrália) é servir o Ocidente, torne -se mais instrumental para o Ocidente – especialmente os EUA – há pontos fracos que a China pode entrar – e o mais importante é refinar”.