A Major League Baseball está comprando uma participação acionária na Liga de Softball Unlimited Athletes, em parceria com a nova liga que está se preparando para sua primeira temporada de quatro equipes e planeja se expandir mais nos próximos anos, disseram fontes à ESPN.
Com as receitas esportivas femininas anuais agora superiores a US $ 1 bilhão por ano, o imprimatur da MLB ajuda a estabelecer o AUSL como uma entidade viável de longo prazo em um esporte que viu várias ligas profissionais dobradas. A participação da MLB na AUSL é superior a 20%, de acordo com uma fonte, e a liga ajudará a AUSL em marketing e distribuição de conteúdo, além do componente financeiro.
“É um momento decisivo para o softball feminino profissional, esportes femininos profissionais”, disse à ESPN CEO e co-fundador da ATHLETES Ilimited CEO e co-fundador da ESPN. “Este é um investimento financeiro, mas também sobre várias coisas que o dinheiro não pode comprar”.
Enquanto a NBA lançou a WNBA em 1996 e possui cerca de 60% da liga, nenhuma grande liga esportiva profissional da América do Norte havia feito um investimento pós-criação significativo em sua contraparte feminina. O AUSL é de propriedade da Athletes Unlimited, que também administra o basquete feminino e as ligas de vôlei e já recebeu eventos de softball nos últimos cinco anos no subúrbio de Chicago. A AUSL contará com quatro equipes e jogará em 12 locais neste verão e, em 2026, planeja estabelecer equipes baseadas nas cidades.
“Achamos que é hora de entrar no espaço com um parceiro credível”, disse Tony Reagins, diretor de desenvolvimento de beisebol da MLB. “Queremos que isso não seja bom, mas ótimo. Queremos criar mais oportunidades para as mulheres jovens. Agora elas têm algo para lutar por isso estará por perto”.
O AUSL já fez um acordo com a ESPN para transmitir 33 jogos neste verão, e a parceria com a MLB irá a Air Games na MLB Network – incluindo um em 7 de junho, o dia de abertura da liga – e MLB.TV. Todos os 72 dos jogos da AUSL, disse Patricof, estarão na TV linear. Além disso, os jogadores da AUSL participarão do All-Star Game e da pós-temporada da MLB para ajudar a aumentar a conscientização sobre o softball profissional feminino.
Em 2002, a MLB fez uma parceria com a National Pro FastPitch – uma liga que existia por 18 anos com distribuição limitada de mídia – mas não fez um investimento significativo como tem com o AUSL.
“Obviamente, eles acreditam na oportunidade que existe no negócio do esporte feminino”, disse Patricof. “Mas também obviamente, veja como é importante apoiar o esporte em todos os níveis. Espero que, em algum momento, a AUSL possa beneficiar a MLB, mas, a curto prazo, é muito sobre como a MLB pode beneficiar o softball profissional profissional”.
As discussões sobre um acordo começaram em 2024, quando a AUSL foi conectada ao comissário da MLB Rob Manfred e vice -comissário de negócios e mídia Noah Garden. Em abril de 2025, o Ausl contratou Kim Ng – o primeiro Miami Marlins Gerente geral que passou quase uma década trabalhando com Manfred – como comissário da liga.
“Vimos como eles fizeram seus negócios”, disse Reagins. “Muito criativo. Eles assumiram alguns riscos. E a equipe de liderança era sólida”.
Embora a MLB continue apoiando programas que incentivam as meninas a jogar beisebol, disse Reagins, o tamanho do público de softbol era impossível de ignorar. A Women’s College World Series provocou classificações fortes nos últimos anos e com os jogadores de elaboração da Ausl dessa temporada para complementar alguns dos maiores nomes do esporte que se juntam à liga como consultores – entre eles Jennie Finch, Cat Osterman e a analista da ESPN Jessica Mendoza – as esperanças de Ausl, que trazem as líderes do passado e do presente para um melhor futuro para o Sports.
“Isso está apenas começando”, disse Patricof. “Reunimos todas essas peças, lançamos o dia 7 de junho, mas ainda é incrivelmente cedo em que imaginamos a AUSL. Temos todas as peças certas no lugar, e agora é uma questão de executar, crescemos ao lado de nossos parceiros, jogadores e realmente construindo o que pensamos que fãs e atletas merecem”.
