O que se esperava ser um slugfest entre os pesos pesados da elite no sábado se transformou em um caso técnico e tentativo que jogou diretamente nas mãos de Khalil Rountree Jr.
In the main event of UFC’s inaugural trip to Azerbaijan, Rountree (14-6, 1 NC) showcased everything he learned from a gutsy title loss to Alex Pereira last October by patiently accruing a trio of knockdowns against former champion Jamahal Hill (12-4, 1 NC) in a commanding victory via unanimous decision (49-46, 50-45 twice) inside Baku Crystal Salão. A CBS Sports também marcou a atração principal do UFC Fight Night 49-46 para Rountree.
“Não cheguei aqui subestimando Jamahal. Eu acreditava plenamente em mim e em minhas habilidades, mas não o subestimei”, disse Rountree. “O plano era ser inteligente. Eu tinha cometido alguns erros na luta de Alex. Nesse, pude tomar decisões diferentes. Não preciso ir, ir, ir, ir. Se estou vencendo a rodada, posso garantir isso e ser um lutador inteligente e profissional em nível de campeonato e é assim que os campeões pensam, na minha opinião.”
Rountree, 35 anos, era econômico em termos de produção, pois nunca ficou dentro da faixa de perfuração por tempo suficiente para permitir que Hill, que ganhou um título vago de 205 libras de Glover Teixeira em 2023 antes de desocupar devido a lesão. Ao mesmo tempo, Rountree tem como alvo a perna direita da colina, na liderança, nesta batalha entre caudas com ataques de bezerro que comprometeu o movimento de Hill no final da segunda rodada e o forçou a operar amplamente a partir da postura ortodoxa.
Com Hill não é mais capaz de usar as pernas para montar seus socos, sua saída caiu e Rountree aproveitou ao máximo a 3ª rodada, marcando um par de knockdowns em flash, graças a perfuração combinada e balcões limpos com a mão direita. Na 4ª rodada, Rountree começou a experimentar uma vantagem, fazendo a mão esquerda que atordoou a colina e abriu espaço para um soco no corpo que o deixou cair novamente.
O terceiro knockdown de Hill permitiu que ele superasse o Hall of Famers, Chuck Liddell, e Mauricio “Shogun” Rua, para o máximo (15) na história dos pesos pesados leves do UFC.
Rountree nunca pressionou, mesmo quando um coro de vaias começou a correr no final da rodada 4 devido à falta de ação sustentada. Enquanto isso, Hill não conseguiu cumprir o pedido de sua esquina antes da rodada final para se quebrar e não teve a urgência necessária na Rodada 5 para marcar um retorno dramático, quando ele se demitiu a socos únicos que muitas vezes eram instantaneamente rebatendados.
Rountree, que renovou seu foco após uma sequência em 2021 que o viu perder três das quatro lutas, melhorou para 6-1 nas últimas sete lutas depois de registrar a maior vitória de sua carreira profissional. A vitória deve ajudar a garantir firmemente sua posição na disputa pelo título, enquanto a divisão espera que o novo campeão Magomed Ankalaev se defenda contra Pereira em uma revanche esperada para o final deste ano.
“Todo mundo sabe, e eu digo isso repetidamente, quero ser um campeão”, disse Rountree. “Eu sei que há coisas que precisam ser feitas. Mas, para mim, se eu tivesse que lutar contra Ankalaev em seguida, eu faria isso. Se tivesse que lutar contra alguém entre isso, farei isso. Mas o que quer que me aproxime de lutar por esse cinturão novamente.”
A derrota para Hill foi a terceira consecutiva após um par de derrotas nocautes para Pereira, pelo título em 2024, e Jiri Prochazka.
