O que vem a seguir para Clippers? O plano da temporada regular funcionou, mas as questões de longo prazo permanecem após a saída do playoff

O que deve ser tão frustrante para o Los Angeles Clippers é que este foi o ano em que as coisas realmente foram corretas. Kawhi Leonard estava saudável no final. James Harden deixou o declínio relacionado à idade e fez um time de estrelas aos 35 anos. Ele teve outro de seu infame jogo de eliminação desmoronando, mas estava bem nos playoffs. Ivica Zubac argumentou para um slot All-NBA. Os movimentos de entressafra foram basicamente perfeitos. Eles aparentemente atingiram o pico na hora certa, encerrando a temporada regular de 18 a 3 e se tornando uma das escolhas mais populares do azarão para vencer a Conferência Oeste. Este foi o ano em que eles estão construindo.

E eles ainda perderam na primeira rodada para as pepitas, seu atormentador em toda a era de Leonard, talvez o ponto mais disfuncional da era Nikola Jokić. Eles não perderam para a equipe de Denver de 2023 que venceu o campeonato. Eles perderam para a equipe de 2025 que demitiu seu treinador e gerente geral no final da temporada. Uma temporada de melhor caso para o Clippers não foi boa o suficiente para superar a pior temporada para os Nuggets, e isso não diz nada do Thunder, que pode estar em uma estratosfera diferente.

Isso torna quase impossível a avaliação desta temporada de Clippers. Esta é uma franquia que venceu 50 jogos apenas sete vezes. Quando você considera o contexto deste, com Paul George saindo e esta época praticamente deixada para morrer, você pode argumentar que esse era o melhor, ou pelo menos a estação regular mais edificante que os Clippers já tiveram. Eles abriram seu novo prédio em grande estilo. Eles acalmaram dúvidas. Mas o objetivo é o troféu que é entregue em junho. É quase maio e o Clippers já está pronto.

Onde isso os deixa? Haverá uma parte reacionária da base de fãs que quer uma desmontagem. Simplesmente não é viável. Quem poderia justificar sacrificar ativos significativos para obter Leonard à luz de sua história médica? O mesmo vale para Harden e sua história nos playoffs. Os Clippers estavam tão perto de esperar suas obrigações de escolha para Oklahoma City antes de negociarem Harden. Agora eles não controlam sua própria escolha novamente até 2030. Eles não podem tanques. Eles não podem reconstruir, pelo menos não corretamente.

Então, eles dobram? Você poderia argumentar, fora desta série Nuggets, que a temporada que eles acabaram de merecer investimentos. Eles têm duas escolhas negociáveis ​​na primeira rodada em 2030 e 2032. Eles poderiam negociar por reforços? Bem, isso é complicado. Não há muito dinheiro ruim nos livros, exceto os US $ 4,75 milhões não garantidos para Drew Eubanks na próxima temporada, a menos que você tenha desistido completamente do Bogdan Bogdanović. Combine seu salário de US $ 16 milhões com Eubanks e os Clippers podem buscar um jogador na faixa de US $ 20 a 25 milhões, mas eles conseguiram Bogdanović por um motivo. Ele não atirou bem para eles, mas eles valorizaram sua criação de bancada. É algo que eles teriam que substituir se o movessem.

O que essa equipe precisa? Outro criador de tiro confiável é a resposta óbvia, mas o Clippers não gostaria de perturbar sua defesa estelar. Isso faz com que jogadores como Anfernee Simons se encaixem. Um centro de backup tradicional pode ajudar, mas jogar menor atrás de Zubac ajudou a equilibrar a lista de maneiras significativas. As escalações Batum-At-Center ajudaram a aumentar seu escasso volume de 3 pontos, e Ben Simmons pelo menos deu a eles um suco de transição. Talvez um tipo Cam Johnson para tiro puro? Somente os Nuggets tentaram menos 3s na temporada regular, algo que eles terão para corrigir se quiserem ganhar qualquer coisa no futuro próximo. Não há movimentos que não sejam do Brainer, nada que grite “Vale a pena se aprofundar em Dívidas”, após o jogo 7, que eles acabaram de levar. Mais importante, qualquer uma dessas soluções faz sentido no contexto de uma lista estática. O NBA nunca é tão simples.

E se Harden cair em 36? E se a nova saúde de Leonard for uma miragem? É aí que as coisas ficam complicadas. Os Clippers têm profundidade. Eles têm os papéis básicos que esta versão de sua equipe precisaria ser preenchida. O que eles não têm é a estabilidade, não apenas para o presente, mas para o futuro. Harden e Leonard mantiveram o Clippers à tona durante a maior parte deste ano. Por quanto tempo eles serão capazes de fazer isso?

Eles podem conseguir outra estrela na porta para apoiar e, eventualmente, substituí -los? Isso é difícil, com apenas duas escolhas da primeira rodada para negociar. Talvez não seja impossível se o alvo vier com algum risco associado. Talvez esta seja uma equipe da JA Morant, por exemplo, ou Zion Williamson. Ou reconfiguraria drasticamente a lista inteira e o estilo de jogo, mas isso é uma realidade com que os Clippers terão que lidar eventualmente.

Por mais divertido que seja nesta temporada, sua função dentro do cenário mais amplo da história de Clippers não era muito diferente da campanha de 2018-19 que precedeu a chegada de Leonard. Eles também eram azarados desgastados, mas o objetivo era parar. Espere até que uma estrela se torne disponível e se torne atraente para esse jogador nesse meio tempo. Os Clippers obviamente permanecem atraentes. A questão é onde eles procurarão aquela estrela de Leonard. Seus livros limpam consideravelmente após a temporada de 2025-26, quando Harden expira. Talvez eles mantenham o pó seco para perseguir um Trae Young ou Jaren Jackson Jr. A aula de 2027 é muito mais atraente para o momento, mas as extensões obviamente serão cortadas nela. Destacando -se em qualquer golpe de Clippers estão os Lakers, que também imaginam Para ficar de olho na agência gratuita de estrela Nos próximos anos.

Ou talvez, as táticas de barraca duram mais. Talvez a idéia seja permanecer relevante, pois a dívida incorrida pelos negócios de Harden e Paul George é lentamente paga. No momento, as próximas quatro escolhas da primeira rodada estão sobrecarregadas. Talvez você possa espremer mais dois anos de basquete divertido de Leonard e Harden, por tempo suficiente para desbloquear pelo menos as escolhas de 2033 e 2034 na primeira rodada como chips comerciais. Sobreviva a todos os quatro e você pode tocar livremente em 2030, mas nada sobre Steve Ballmer sugere que ele estará tão ansioso para esperar meia década antes de aprovar o início de um novo plano. A parada de longo prazo não parece ser o seu estilo.

Portanto, o caminho aqui é provavelmente um pouco semelhante ao do verão passado. Este escritório da frente tirou alguns coelhos do chapéu que George deixou para trás. Kris Dunn para o contribuinte de nível médio foi um menor milagre. Derrick Jones Jr. está fazendo amendoins para o que ele fornece defensivamente. Talvez haja atualizações por aí que não sejam óbvias, os jogadores que o escritório da frente entende estar subvalorizado que ainda não vemos. Eles ganharam o benefício da dúvida nessa frente. Esta é uma organização inteligente. Eles terão que enganar a liga para melhorar neste verão, dadas as restrições com as quais estão trabalhando.

Mas perder para Denver da maneira como eles fizeram é preocupante. Isso mostra o quão longe eles ainda precisam ir, mesmo nas melhores circunstâncias. Talvez haja outro nível para esse grupo escalar. Talvez faria mais sentido enfatizar o futuro. No verão passado, os Clippers de alguma forma conseguiram fazer as duas coisas, melhorando a equipe substancialmente sem cometer dinheiro de longo prazo a George. Eles tentarão montar essa linha novamente nesta offseason. Não será fácil, mas nada que os Clippers sempre fazem.