Juju Watkins lida humildemente sendo o ‘rosto’ do basquete feminino
Juju Watkins, da USC, fala modestamente sobre como ela traz olhos para o basquete feminino colegiado.
Esportes seriamente
Nunca foi apenas sobre Caitlin Clark.
Sem dúvida, há pessoas que pensaram que o basquete feminino desapareceria de volta ao status de esportes de nicho sem Clark e os holofotes que a seguirem. O fato de o boom dos últimos anos ter sido exclusivamente de pessoas que se sintonizaram para assistir Clark drenar 3s do logotipo e quebrar recordes.
Tiger Woods à parte, no entanto, os booms esportivos raramente são motivados por apenas um atleta e a explosão de interesse no basquete feminino não é diferente. A prova está nos números:
- Pelo menos meia dúzia de jogos atraiu 1 milhão ou mais espectadores nesta temporada, Liderado pelos 2,23 milhões que sintonizaram para assistir Juju Watkins vs. Paige BueckersErr, USC vs. UConn, em dezembro. Esse jogo foi o segundo jogo feminino mais assistido de todos os tempos na Fox. Havia 15 jogos apenas na ESPN que atraiu mais de 500.000 espectadores.
- As classificações da ESPN para o basquete feminino aumentaram 3% em relação ao ano passado – e 41% em relação a dois anos atrás.
- As classificações para o torneio ACC aumentaram 23% em relação ao ano passado, enquanto os 12 grandes tiveram um aumento de 126% para o seu torneio.
- A Carolina do Sul, Iowa e Uconn venderam seus ingressos para a temporada, com o Gamecocks e o Hawkeyes no top 15 de todos os programas da NCAA, masculino ou feminino, em média.
- O preço médio para um lugar de 30 segundos no jogo do campeonato da NCAA deste ano mais que dobrou em relação ao ano passado, custando quase US $ 440.000, De acordo com o Sports Business Journal. A maioria dos pontos de anúncios para todo o torneio se esgotou.
O torneio começou na noite de quarta -feira com os quatro primeiros. Os jogos da primeira rodada começam na sexta-feira.
“Os esportes femininos são uma coisa agora”, disse Jane McManus, autora de “The Fast Track: dentro do crescente negócio do esporte feminino”.
“Há futebol hardcore, beisebol ou fãs de basquete (masculinos) que sempre serão antagônicos aos esportes femininos. Para aqueles que não são antagônicos, há um sentido que o esporte feminino está agora no grupo de esportes”, disse McManus. “Isso é uma mudança real. Quando você atinge esse interesse esportivo generalizado, mais fãs vão se encontrar. Isso só se torna parte do cenário esportivo, e acho que é isso que está acontecendo com os esportes femininos agora.
“Depois que as pessoas ouvem sobre isso, é difícil descer esse sino.”
Especialmente porque o progresso recente levou a mudanças fundamentais que gerarão mais crescimento.
Durante anos, as equipes do torneio masculino ganharam “unidades” por todos os jogos que jogaram, o dinheiro que pode ser colocado de volta em seus programas. No ano passado, cada unidade valia cerca de US $ 2 milhões.
Até esta temporada, as equipes femininas não conseguiram unidades porque a NCAA disse que seu torneio não tinha um fluxo de receita único o suficiente. (As unidades masculinas são baseadas no acordo de direitos de mídia da Monster com a CBS.) Mas o último acordo de direitos de mídia da NCAA com a ESPN inclui uma avaliação específica para o torneio de basquete feminino, US $ 65 milhões, abrindo caminho para as mulheres finalmente serem pagas como os homens.
O fundo é de US $ 15 milhões, portanto os pagamentos serão menores inicialmente. Ainda assim, é um começo. As escolas poderão usar esse dinheiro para instalações, recrutamento, salários dos treinadores – todas as coisas imperativas para o crescimento contínuo do jogo.
“Isso realmente dá às mulheres um assento à mesa”, disse o comissário da Atlantic 10, Bernadette McGlade, que estava no comitê de basquete feminino quando solicitou as unidades pela primeira vez há um quarto de século.
E não será apenas esse dinheiro que as escolas terão que investir. Existem parceiros corporativos e patrocinadores em potencial que agora dirigem seu dinheiro especificamente para o esporte feminino, porque reconhecem que o retorno do investimento é maior.
“O dinheiro fala e abre portas. Ele eleva o respeito”, disse McGlade. “Acho que o esporte feminino virou a esquina. Absolutamente. E eu não acho que haja uma crise que vai acontecer.”
Não dói que o jogo feminino tenha dado direto de Clark e Angel Reese a Watkins e Bueckers. Os dois são estrelas comerciais com sólido reconhecimento de nome – algo que não pode ser dito sobre muitos no torneio masculino além de Cooper Flagg.
Essa é outra área que garantirá que o jogo das mulheres continue a crescer. Ao contrário dos homens, que podem, e muitas vezes o fazem, saem da faculdade depois de um ano, as mulheres precisam ter pelo menos 22 anos e esgotaram sua elegibilidade, se formaram ou se afastaram de quatro anos do ensino médio para entrar no draft da WNBA. Isso significa que o público tem tempo para conhecer esses jogadores e investir neles.
Bueckers jogou em três finais finais em seus primeiros quatro anos na UConn (ela perdeu a temporada de 2022-23 com uma ACL rasgada) e venceu seu primeiro Espy após sua temporada de calouros. Watkins está apenas no segundo ano, e os fãs já aparecem em seus jogos de estrada usando sua camisa e ostentando sua assinatura “Juju Bun”.
“Isso é uma coisa muito interessante. Acho que tem significado cultural”, disse o técnico da USC Lindsay Gottlieb.
“Caitlin Clark não foi a primeira grande jogadora, e ela não foi a primeira personalidade incrível. Mas ela foi a primeira que recebeu esse tipo de cobertura e galvanizou as coisas de uma maneira realmente significativa”, disse Gottlieb. “Então, eu acho … para entrar diretamente nos jogadores que estão em nosso jogo agora, Juju e as outras grandes estrelas, a sinergia disso funcionou bem em não ter uma decepção.”
O interesse pelo basquete feminino pode não estar nas alturas em Clark. Mas continua a crescer. Não há como voltar agora.
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