O anúncio de pesca que prenunciou esse incrível ressurgimento de Kawhi Leonard e o Los Angeles Clippers

O vídeo Kawhi Leonard lançado nas mídias sociais em 27 de dezembro foi bem produzido, mas enigmático.

A estrela de La Clippers dirige até um lago, ouvindo uma mensagem de alguém que pede a ele para abordar as várias tarefas e responsabilidades que ele recebeu em seu prato. Recuperação, família, compromissos da mídia. Ele atribui os lábios e olha para o telefone, que está interrompendo sua fuga tranquila.

Enquanto o correio de voz continua, ele sai do carro e vê um pescador. Ele caminha em direção ao homem.

Sentado ao lado de um balde branco segurando uma bola de basquete e um estéreo pequeno, o homem joga nas ondulações.

Temos notícias emocionantes saindo de Los Angeles, o rádio zumbiu. O homem aumenta o volume.

Kawhi Leonard parece estar voltando ao tribunal em breve. Pode ser ótimo …

“Eu sabia que podia encontrá -lo aqui”, diz Leonard ao pescador. “Você pega alguma coisa?”

Sob um chapéu de balde, o pescador é revelado como outra versão de Leonard. Ele responde: “Não, ainda não. Houve bons dias. Houve dias ruins. Mas eu continuo voltando.

“É a natureza do jogo”.

É o tipo de anúncio que foi projetado para causar mexer. E este lembrou às pessoas que Leonard ainda estava por perto, ainda trabalhando nos bastidores, e potencialmente voltando logo depois de ter perdido quase quatro meses com sua última lesão no joelho direito.

Mas depois de tantos retornos de tantas lesões em seus seis anos com o Clippers, foi difícil saber onde algo realmente estava com a saúde de Leonard, ou quanto tempo duraria qualquer coisa.

Uma semana depois, Leonard retornou e, nos 37 jogos que jogou até o final da temporada, o Clippers foi 26-11-um ritmo de 58 vitórias-subindo do sexto na implacável Conferência Oeste para empatar para o seu terceiro melhor recorde. Leonard teve uma média de 21,5 pontos, 5,9 rebotes, 3,1 assistências e quase 2 roubadas de bola. Ele disparou 41% de 3.

Ele tem sido elétrico – e mais ainda nos dois primeiros jogos dos playoffs.

Sua atuação na vitória de 105 a 102 de Los Angeles sobre o Denver Nuggets na noite de segunda-feira no jogo 2 de sua série de playoffs da primeira rodada foi uma reminiscência de seu brilho eficiente e devastador durante o campeonato de 2019 do Toronto Raptors.

Ele acertou quase todos os tiro que levou, marcando 39 pontos em tiro de 15 a 19, mesmo ao redor da defesa de Nuggets.

“Ele fez tiros difíceis”, disse Nikola Jokic, a estrela de Denver sobre Leonard. “Mas eles são tiros realmente difíceis para ele, um cara que faz isso há tanto tempo?”

Através de dois jogos desta série, Leonard tem uma média de 30,5 pontos em 71% de arremessos (24 para 34), incluindo 50% em tentativas de 3 pontos (5 a 10). Ele tem sido igualmente dominante defensivamente. No jogo 1, ele manteve os adversários de 2 de 5 (40%) do campo como o principal defensor. No jogo 2, Leonard manteve os adversários de 2 de 12 (16,7%).

Foi um vislumbre do Leonard que os Clippers pensaram que estavam recebendo seis anos atrás.

Mas ele jogou apenas 266 de 492 jogos da temporada regular (54%) desde que se juntou à equipe em um dos maiores golpes de agentes livres da história recente da NBA.

Ele aparentemente se machucou nos momentos mais devastadores. Logo após trechos de jogada brilhante, que deram aos Clippers motivos para acreditar em sua visão e nos momentos mais importantes do ano – os playoffs – quando ele está historicamente no seu melhor.

Em 2021, ele rasgou uma ACL em uma série da segunda rodada contra o Utah Jazz. LA foi capaz de terminar a série sem ele, mas não teve o suficiente para vencer o Phoenix Suns nas finais da conferência. Em 2023, ele rasgou um menisco na primeira rodada. Na última temporada, ele tentou jogar na derrota da primeira rodada de Los Angeles para o Dallas Mavericks, mas sua inflamação no joelho não respondeu bem ao tratamento e a equipe teve que desligá-lo.

Essas lesões, e a maneira como ele e os Clippers o gerenciaram através de reabilitação árdua e principalmente secreta, tornaram-se sua história: sua carreira se tornou um dos maiores o que na história moderna da liga.

E quando Paul George saiu como agente livre no verão passado, parecia o final dessa história.

Mas o vídeo Leonard postou em 27 de dezembro ofereceu uma narrativa totalmente nova. Um que as pessoas podem não estar prontas para ouvir na época, ou francamente, um dos Clippers e seus fãs podem estar cautelosos de se abraçar totalmente, mesmo agora.

“Eu continuo voltando”, disse Leonard no vídeo.

É uma mensagem simples, mas contém multidões. E é algo que o companheiro de equipe de Leonard, James Harden, espera que ele comece a obter mais crédito. “Ele adora armar”, disse Harden.

Se ele não o fez, Harden explicou, ele não seria capaz de se dedicar às infinitas horas ou reabilitação, fortalecimento e condicionamento necessários para voltar do tipo de lesão que teve ao longo dos anos.

“Sinto assim com todo mundo que está na liga que passa por algo que está fora de suas mãos, onde eles não podem controlar, é sempre o negativo”, disse Harden. “Isso é algo com que vivemos, eu acho, no mundo. Mas, como para mim, estar perto dele todos os dias e ver o trabalho que ele coloca, você o aprecia.”

Essa é a história que o técnico do Clippers, Tyronn Lue espera que as pessoas vejam agora, pois Leonard de alguma forma chegou ao pico de uma forma, bem a tempo de uma corrida nos playoffs.

“É para isso que Kawhi vive”, disse Lue. “Ele é saudável para os playoffs, e sabemos que quando conseguimos um Kawhi saudável, podemos ganhar qualquer série”.

É claro que não há como dizer quanto tempo Leonard será capaz de manter isso. Ele e os Clippers foram diligentes e disciplinados em sua abordagem para construí -lo nesta temporada, evitando completamente toda e qualquer pressão pública ou privada para ele retornar mais cedo de uma cirurgia de limpeza fora da temporada.

Está em oposição diamétrica à última temporada, quando o Clippers e Leonard enfrentaram pressão pela nova política de participação do jogador da liga e pelo mínimo de 65 jogos para os prêmios da liga.

Este ano, levá -lo ao final da temporada saudável e em estado de pico para uma corrida nos playoffs foi a única prioridade. Ele ficou de fora dos primeiros quatro meses da temporada, aumentando lentamente a força e limpando os benchmarks preparados para ele antes de tentar fazer um pouco mais.

Quando ele finalmente voltou no início de janeiro, os Clippers o mantiveram a limites minuciosos rígidos, mesmo segurando -o de fileiras. Embora isso possa parecer obscuro ou frustrante para observadores externos, a natureza das questões do joelho de Leonard exige. Não é uma lesão de que ele está voltando neste momento – são todos eles. Cada um deixa a inflamação e o tecido cicatricial. O efeito foi cumulativo, não agudo.

Ele tem “bons dias e dias ruins”, como diz no vídeo. Nada sobre seus joelhos é previsível.

“É a natureza do jogo”, diz ele. Leonard aprendeu a viver com essa incerteza. “Estou feliz por poder me mudar”, disse ele após o jogo 2. O desafio para todos os outros é aceitar isso também.

“Sentei -me e assisti a esses jogos e séries dos playoffs nos últimos dois anos”, disse Leonard. “Então, sendo capaz de ser a linha de frente por aí, é bom para mim, não importa para que lado o jogo vai. É isso que estou me orgulhando. Eu só quero estar lá fora, jogar e estar na linha de frente com meu time”.

Uma semana depois de postar o primeiro vídeo no lago, Leonard lançou a parte dois.

Carregando uma caixa de equipamento e uma vara de pesca, ele caminha em direção à costa. Os pássaros voam e cantam no alto. O estéreo está ligado.

Quando ele vai tocar? … ele está realmente magoado? O que está acontecendo aqui?

“Você os ouve?” Leonard pergunta. “Eles gostam de vir e assistir à diversão – e chirp.

“Mas quando eu apareço, eles sempre quietos.”