Marcha Atlética de Oldham para a Final do Playoff na Royle Road de volta do esquecimento | Oldham

DArren Royle estava em Wembley quando Mark Hughes quebrou Oldham Corações atléticos em 1994, marcando um empate de 120 minutos em uma semifinal da FA Cup. Naquele dia, o lendário pai de Royle, Joe, estava no abrigo com o clube no auge na Premier League, mas em poucas semanas eles tiveram seus sonhos de xícara na repetição e foram rebaixados.

Isso iniciou um primeiro declínio constante e recentemente drástico para o clube, mas 31 anos depois eles estão de volta a Wembley, onde no domingo enfrentam Southend, outro clube que voltou da beira, com um retorno à Liga de Futebol em jogo e Royle assistindo como diretor executivo do clube. Nas últimas três décadas viram Oldham descer as divisões, culminando em rebaixamento para a não liga em 2022contra um cenário de problemas financeiros e protestos contra o então proprietário, o profundamente impopular Abdallah Lemsagam.

Os caixões foram transportados para fora do Boundary Park para marcar a morte do clube, as bolas de tênis foram jogadas no campo e as invasões pararam de partidas. Muitos temiam que o clube deixasse de existir. Indo para a Liga Nacional parecia esquecer, mas em Royle Jr e o empresário local Frank Rothwell, que comprou o Oldham e o Boundy Park em acordos separados e planejou um curso de volta.

“Está louco, não é?” diz Royle. “Estamos na Quinta Divisão e, em 94, estávamos interpretando Man United em Wembley na semifinal da FA Cup. É difícil dizer qual é o dia mais importante da história do clube. Isso é assim porque entrar no EFL, é um clube exclusivo de 72 anos.

O reinado de Royle SR começou em 1982 – e a Associação de Darren durou igualmente longa – e ele estava no comando quando eles estavam fundando membros da Premier League. O recente levanta a pirâmide de Stockport e Wrexham dá esperança de que o impulso e o investimento cuidadoso possam continuar a trajetória ascendente. Mais importante ainda, a cidade tem uma equipe da qual pode se orgulhar novamente e existirá, independentemente do resultado de Wembley.

“O clube significa uma quantidade enorme para nós, o que provavelmente me estimulou quando estava com problemas”, diz Royle. “Sua cultura, espírito e infraestrutura foram quebrados. Havia um desespero de todos para tentar mudar as coisas e mudar a direção da viagem e nós entrando e Frank sendo um cara tão legal, ele é o embaixador da empresa local, um empresário bem-sucedido e que foi muito bem que se deasia.

Quando Royle e Rothwell chegaram, lutaram para encontrar um substituto para o gerente, John Sheridan, que decidiu partir no início de sua primeira temporada no comando. Poucos estavam interessados ​​no papel do gerente em um clube que parecia estar em espiral. David Unsworth firmou o navio e Micky Mellon o levou adiante nos últimos 19 meses.

Há uma imagem mais ampla além do domingo, pois estão em vigor os planos para o desenvolvimento da Sportstown em torno do Boundy Park, que significará um campus esportivo, 3G Pitch e Netball Stadium construídos como parte de um investimento de 70 milhões de libras.

“É muito importante apontar que é Oldham, não Oldham Athletic”, diz Royle. “Somos maiores que um clube. Temos um efeito e um impacto na comunidade local e você pode ver isso agora com o senso de orgulho cívico com o Atlético de Oldham alcançando Wembley. Estamos cientes de nossa responsabilidade, mas é uma oportunidade e uma ferramenta maravilhosas para mudar a direção da viagem para a cidade também”.

Depois de terminar em 12 e 10 nas duas últimas temporadas, Oldham terminou em quinto este ano, antes de deixar de lado Halifax e York, o último que terminou em segundo com 96 pontos, por uma pontuação combinada de 7-0 nos playoffs. Há muita experiência na liga de futebol dentro da equipe, liderada pelo capitão, Charlie Raglan, e a confiança é alta.

Uma virada para Oldham é o limite dos ingressos disponíveis em Wembley, coberto originalmente a 17.500 para cada clube, porque os trabalhos de engenharia estão fechando a estação subterrânea de Wembley Park. A demanda foi severamente subestimada, pois ninguém envolvido nas discussões sobre a participação entendeu que Southend e Oldham têm as duas maiores bases de fãs e os participantes médios da divisão, deixando a hierarquia dos latics profundamente frustrada. Eventualmente, as autoridades, depois de muito lobby, cederam um pouco, aumentando a disponibilidade em 4.000 por clube.

“Se você está fora de casa, em lojas e outras coisas, as pessoas estão zumbindo, há sorrisos nos rostos, há emoção. E faz quase 20 anos desde que estávamos nos playoffs. E faz 30 anos desde que estávamos em Wembley, então é que as pessoas não tiveram que ter tido nada.

“Acho que em termos de rankings de insuficiência, lideramos isso de onde estávamos para onde estamos agora depois de três anos de progresso e reconstrução. É como se a analogia fosse um grande navio, você vira a roda e, eventualmente, ela começa a girar. Não é algo que seja instante.”

Os Royles, dependentes da saúde, ficarão juntos em Wembley. O que o pai acha do filho e dos Rothwells trazendo Oldham de volta de The Brink? “Muito orgulhoso”, responde Royle Jr. “O pensamento de seu legado (estar perdido) … o clube poderia ser liquidado era o pior cenário, e era perto disso, muito próximo.

“Estou absolutamente encantado com a família Rothwell. Eles são uma família maravilhosa e unida que realmente se importa com o clube de futebol e a comunidade, o que é uma coisa tão grande para que proprietários assim. Então, estar lá em primeiro lugar é incrível. Será um jogo muito difícil. Se conseguirmos a vitória, será um momento muito emocional para a família.” Royle significa o seu, mas parece que Oldham é uma família United também mais uma vez.