Kawhi Leonard é finalmente saudável o suficiente para apreciarmos adequadamente sua grandeza
Perdoe a situação do esportista cansado, mas escrever sobre Kawhi Leonard é difícil. Raramente existe uma história óbvia quando ele passa por um terminador inteiro em algum adversário desavisado nos playoffs.
A primeira pergunta após qualquer desempenho lendário é “Como ele fez isso?” A resposta é sempre a mesma para Leonard. Ele tirou cerca de 20 chutes fortemente disputados e todos eles entraram. Das 19 tentativas de Leonard contra o Nuggets na segunda-feira, apenas uma chegou na área restrita. Os outros 18 foram saltadores e 14 deles entraram. Não há uma qualidade estética naqueles tiros que convida a linguagem florida. Isso não é Kyrie Irving ou Stephen Curry desafiando os limites do corpo humano com seus pesos ou contorções. Leonard é tão impecavelmente equilibrado e preciso em seus movimentos que tudo parece fácil, mesmo quando obviamente não é. Quando os jogos começam a importar, parece que ele está alternando os controles deslizantes de videogame o mais longe possível a seu favor.
Sua personalidade nunca se inclinou para o tipo de mitologia e adoração de heróis que procuramos em nossas superestrelas. Ele não estava na capa da Sports Illustrated aos 16 anos, com a manchete “O escolhido” como LeBron James. Ele não está perseguindo o fantasma de Michael Jordan como Kobe Bryant. O basquete é um esporte extremamente narrativo. Isso não é futebol onde os rostos estão escondidos atrás dos capacetes. Os jogadores são lembrados como personagens na história da liga. Encontrar o lugar de Leonard nessa tapeçaria nunca foi simples.
Digamos que você queira jogar o jogo de ranking de todos os tempos. O que diabos você faz com um jogador cujo pico era essencialmente “Kobe Bryant, mas maior e mais eficiente”, mas até a temporada de 33 anos foi superada no NBA Por Antoine Walker? Leonard tem sido o melhor jogador de duas equipes de campeonato diferentes. Ele pode adicionar um terceiro em junho. No entanto, ele está saudável o suficiente para terminar apenas duas de suas últimas sete pós -(com outra temporada, perdidas totalmente jogadas nessa mistura por uma boa medida.
Se houver um fio narrativo para seguirmos aqui, provavelmente está relacionado à saúde. Já vimos lesões arruinarem carreiras lendárias antes. O Raheem Palmer do Ringer Chamou -o de Terrell Davis, da NBA, um running back cujos picos de partida e talvez até excedam os de contemporâneos como Emmitt Smith e Barry Sanders, mas que jogaram apenas quatro temporadas saudáveis. Davis, como Leonard, foi duas vezes campeão.
A comparação natural da NBA seria Bill Walton, e há algo historicamente gratificante sobre a maneira como isso está terminando aqui. Walton nunca se recuperou de seus ferimentos, exceto uma temporada memorável de bancada com o Celtics. Mas Leonard tem. Este não é um fac -símile de seu melhor eu. Ele não está alcançando e se esforçando para uma última dança como muitas outras lendas envelhecidas. A versão de Leonard que marcou 39 contra o Nuggets na segunda -feira não foi diferente do seu eu 2019. Uma lenda de todos os tempos que pensávamos estar perdida acabou de pegar onde ele parou há vários anos. É quase como se Leonard fosse o que Walton poderia ter sido com 40 anos de avanços na ciência médica. Pelo menos um dos dois melhores jogadores de basquete que San Diego já produziu está recebendo seu final feliz.
Por mais uma noite, pelo menos, Leonard estava no centro do mundo do basquete. Se ele continuar jogando assim, ele poderia ter um pouco mais à frente. Parece tematicamente apropriado, pelo menos no contexto do último ano ou mais na história do basquete. Volte para as Olimpíadas. A equipe EUA ganhou uma medalha de ouro com James, Curry e Kevin Durant, os três portadores padrão desta época, liderando o caminho. Parecia, no momento, como o fim de alguma coisa. A equipe de Curry acabara de perder os playoffs de 2024. James e Durant foram ambos saltados na primeira rodada. Parecia, naquele momento, como se os três pudessem ser feitos disputando campeonatos e, de bom grado ou não, forçados a entregar as rédeas da liga para a próxima geração.
A temporada que se seguiu foi de rejuvenescimento. Os sóis de Durant caíram na loteria, mas James e Curry estão de volta no meio da caça ao campeonato, graças aos sucessos de bilheteria no meio da temporada. Leonard não conseguiu um novo companheiro de equipe. Sua equipe deixou a co-estrela que ele recrutou, Paul George, ande por nada no verão passado. No entanto, aqui está ele, no mesmo lugar de James e Curry, lutando pelo mesmo troféu e superavelmente superando os dois.
James e Curry são um lado do suporte. Leonard está por outro, trocando haymakers com Nikola Jokić, vencedor de três dos últimos quatro troféus de MVP. Se ele vence o melhor jogador de consenso do mundo mais três vezes em cinco, ele escapa aquele Thunderdome figurativo em Denver, apenas para trocá-lo por um literal em Oklahoma City, onde o Thunder de 68 vitórias está quase certamente aguardando. É uma próxima parada no Leonard Revenge Tour. Primeiro, ele assume o time que superou uma vantagem de 3-1 para vencê-lo na bolha de Orlando, em seguida, ele enfrentaria a dinastia emergente construída sobre o comércio de George que forçou os Clippers a fazer.
Até onde ele será capaz de levar isso, só o tempo dirá. Mas se os últimos anos realmente tivessem sido para Leonard, os ferimentos teriam acabado de definir sua carreira historicamente. Em vez disso, ele tem outra chance de escrever a história que estamos lutando para contar, para enfrentar os melhores jogadores de seu dia e dizer que, mesmo que ele não durasse tanto quanto eles, ele era tão bom. Ele venceu James, Durant e Curry nos playoffs antes. Na segunda -feira, ele começou a dimensionar a cabeça de Jokić para o seu manto também, e se ele o venceu ou não, que ele o está enfrentando como um igual neste momento representa um legado que, até este ponto, foi gravemente subestimado.
