J’Mar Smith tinha Uma boa rotina que vai nesta primavera. Ele se levantava no início de seu Birmingham, Alabama, apartamento e depois vá para os Dunkin ‘Donuts locais.
Um ex -quarterback do campeonato da USFL com o Birmingham Stallions que se aposentou da UFL em março, Smith não estava agitando rapidamente. Ele trabalhou na Dunkin ‘na maioria dos dias começando às 5 da manhã – fazendo café, servindo rosquinhas e ligando para clientes – para que ele pudesse limpar o resto do dia para se exercitar com um treinador de zagueiro particular e continuar aulas on -line em relação a um mestrado.
Menos de dois meses depois, no entanto, Smith se viu de volta a um uniforme de garanhões para ajudar a remediar uma série de lesões no quarterback. Sem outros zagueiros saudáveis da lista, Smith entrou na escalação titular, levou a equipe a 3-1 na temporada regular e começará no domingo, enquanto os garanhões sediam o Michigan Panthers (15:00 ET, ABC/ESPN+) nos playoffs da UFL.
Seu retorno ao campo após 2 anos e meio foi uma surpresa para todos, dada a direção que sua carreira tomou depois de orientar os garanhões ao título da USFL em 2022. Ele perdeu tudo, exceto um jogo em 2023, por causa de um ligamento rasgado na mão direita e retornou como backup em 2024. Enfrentando um papel semelhante em 2025, sua breve aposentadoria foi apenas um preâmbulo de uma notável história de retorno.
“As coisas que eu estava pensando e passando mentalmente antes da temporada”, disse Smith à ESPN, “eu apenas tive que descobrir. Descubra o que era melhor para mim, qual foi o próximo passo, dê um passo atrás e deixe as coisas aconteceram. Isso acabou a meu favor, e sou abençoado e agradecido por isso”.
Smith havia se reunido Com o treinador do Stallions, Skip Holtz, para quem jogou na Louisiana Tech de 2016 a 19, em 2022, com a intenção de lançar uma dinastia. Essa dinastia assumiu a forma – os garanhões venceram outro campeonato da USFL em 2023 e o título da UFL (a liga resultou da fusão da USFL/XFL) em 2024 – mas a carreira de Smith não havia seguido, o que acabou levando à sua súbita aposentadoria em março.
Quão inesperado foi sua decisão de desistir? Smith disse que começou a quase 10 horas de carro de Birmingham até o campo de treinamento da UFL em Arlington, Texas, no início de março, quando começou a ter pensamentos. Aos 28 anos, ele disse que não podia imaginar outra temporada como um backup.
“Eu cruzei para Ruston, Louisiana (aproximadamente a meio caminho de Arlington) e acabei de pensar”, disse Smith. “Eu senti como se estivesse me forçando a fazer algo com o qual não estava confortável, e isso continuava comendo comigo mentalmente. Eu tive que cuidar do meu mental (estado). Senti que estava saudável mentalmente e não queria colocar nada em risco ao fazer algo que não parecia certo”.
Finalmente, ele entrou no centro de viagens de um Buc-ee. Ele comprou um chá doce e acompanhou o estacionamento, falando em silêncio para si mesmo. Alguns minutos depois, Smith pulou em seu carro e o apontou de volta para Birmingham.
Smith tinha sido um dos heróis de fundo dos garanhões em 2024, de acordo com Holtz, com suas expressões enérgicas de apoio ao quarterbacks iniciais Adrian Martinez e Matt Corral, bem como todo o time durante os jogos. Os fãs diriam a Holtz que Smith era seu jogador favorito, baseado puramente no que viram dele à margem.
Mas permanecer otimista enquanto era relegado ao banco para outra temporada não era algo que Smith estava interessado em fazer. Se ele não iria começar, ele estava pronto para começar uma carreira após o futebol.
“Ele teve essa atitude incrível em lidar com tudo no ano passado”, disse Holtz. “Ele tem essa personalidade vocal, otimista e forte. Eu estava realmente ansioso por ele voltar nesta temporada. E logo antes do acampamento acho que ele sentiu que não estava em um lugar que ele poderia voltar e ser tão positivo e solidário. Eu entendi isso”.
Smith estima que ele Aplicou -se para 10 empregos quando ele voltou para casa de Ruston. Ele não havia desistido da idéia de um retorno à UFL, mas queria preservar suas economias das temporadas anteriores, disse ele, para apoiar seu filho. Ele deixou claro em entrevistas de emprego que poderia sair em qualquer momento se uma oportunidade de jogar – e não servir de backup – surgisse. Isso não caiu bem.
“Eles me disseram que adorariam me receber se eu tivesse terminado de jogar futebol”, disse Smith. “Mas eu decidi que queria continuar o futebol até que o tanque de gasolina ficasse vazio.”
A única oferta que ele recebeu foi de Dunkin ‘. Além das primeiras horas da manhã que ele preferiu, também incluiu uma oportunidade de participar do treinamento em gerenciamento.
“Eu olhei para isso como eles me dando uma grande oportunidade”, disse ele. “Foi um ótimo pagamento pelo que eu estava fazendo. Você precisa pagar contas. Você sabe o que eu quero dizer?”
Smith trouxe “energia incrível” para a mudança de manhã e foi uma “presença genuinamente confiável e edificante”, disse Lola Zatarain, gerente da loja que disse que um punhado dos funcionários da loja fez planos para participar do jogo de domingo.
Na maioria dos dias em que seu turno terminou, Smith encontraria o preço de zagueiro de Birmingham, Demetric Price, às 16h30, que fez o possível para recriar os exercícios de arremesso que Smith teria participado durante o campo de treinamento, colocando uma ênfase especial no footwork no bolso.
“Ele estava trabalhando duro nisso, embora sua mentalidade estivesse em todo o lugar”, disse Price. “Foi como ‘eu realmente quero fazer isso? Eu realmente quero voltar por isso de novo?’ Então tivemos essa conversa depois de um tempo, e eu estava basicamente dizendo a ele que não sabia por que senti isso, mas senti que sua chance estava chegando.
Smith intencionalmente se sintonizou nos jogos do garanhão, não querendo se envolver emocionalmente. Ele costumava ir para a academia durante suas transmissões. Mas Price e outros viram o início de um efeito dominó improvável. O iniciante de Birmingham, Alex McGough, sofreu uma lesão no ombro na semana 2 e fez uma reserva ferida. Corral o substituiu, com Case Cookus subindo para o 2º lugar. Holtz ouvira que Smith estava se exercitando e estendeu a mão após a lesão de McGough, mas os dois não se conectaram. Em vez disso, os garanhões assinaram Andrew Peasley como o número 3.
Corral então começou a lidar com uma lesão no quadril e não estava disponível para um jogo da semana 5 contra o Memphis Showboats. Semanas depois de se aposentar em frustração com seu papel de backup, Smith foi necessário. Desta vez, Holtz passou por telefone e convenceu Smith a assinar um acordo de uma semana no dia anterior ao jogo. Smith conheceu a equipe no estádio de proteção de Birmingham e serviu como zagueiro número 3 na derrota por 24 a 20 do Stallions.
AF primeiro, ele assinou como um favor para seu ex -treinador. Mas, enquanto as lesões continuavam assumindo a sala de Birmingham QBs, tornou -se uma oportunidade real.
Era hora de guardar o avental de Dunkin ‘.
“Às vezes, cara, você precisa dar um passo atrás para dar dois passos à frente”, disse Price. “Ele realmente passou pela tempestade e subiu pela tempestade”.
Holtz se conheceu Smith em 2015, durante o processo de recrutamento que levaria Smith a ingressar em Holtz na Louisiana Tech.
“Ele tinha um braço enorme”, disse Holtz. “Quero dizer, ele tinha esse braço muito grande e poderia simplesmente jogar uma milha. Então ele teve que aprender a controlá -lo. Não é uma competição de ponta, passe e chute. Você precisa aprender a jogá -lo, e foi isso que ele fez e continua a fazer”.
O esquema ofensivo de Holtz permaneceu praticamente inalterado nesse período, e Smith não tinha muito o que recuperar quando assinou seu contrato de uma semana.
Nesse ponto, Holtz pensou que Corral estaria pronto para a semana 6. Smith permaneceu em Birmingham enquanto o resto da equipe retornou às instalações de prática central da UFL em Arlington.
Corral, no entanto, reinivia o quadril na prática e continuou em reserva ferida. Smith assinou um segundo contrato em 2 de maio e novamente conheceu a equipe em Birmingham para o jogo de 4 de maio do Stallions contra o San Antonio Brahmas na semana 6.
“Então, os dois primeiros jogos que ele estava de uniforme”, disse Holtz, “a única chance de vê -lo jogar foi durante os aquecimentos antes do jogo”.
Smith permaneceu brevemente em Birmingham após o jogo com o Brahmas, mas logo decidiu se juntar à equipe em Arlington, dirigindo da noite para o dia-“The Red Eye Drive”, disse ele-para chegar lá a tempo de praticar para o jogo da semana 7 do Stallions contra o Houston Roughnecks. Nesse jogo, Cookus sofreu uma lesão no cotovelo direito e Peasley não estava disponível com uma lesão no joelho, então Smith substituiu Cookus no final de uma vitória por 33 a 25.
“J’Mar acabou de se tornar o quarterback mais saudável que eu tinha”, disse Holtz. “Foi realmente isso.”
Smith não olhou para trás desde então. Ele teve alguns arremessos instáveis em sua primeira partida, uma derrota por 29-28 para o St. Louis Battlehawks, um time de playoff, na semana 8, mas terminou a temporada com duas vitórias em suas três partidas e um total de 758 jardas e outros 90 correndo, juntamente com sete touchdowns no total de quatro jogos.
“J’Mar e eu voltamos desde a temporada de 23 … e acabamos de clicar imediatamente”, disse Deon Cain, líder dos garanhões em receber jardas e receber touchdowns. “Ele me recebeu de braços abertos para a equipe depois que eles saíram de um ano do campeonato, tentando me acostumar com o manual. … e você sabe que nosso relacionamento realmente clicou muito rápido desde então … Para ele voltar aqui, como realmente se preparar para que ele se prepare para que ele seja o que está sendo animado.
Holtz está feliz em ver onde Smith está também.
“Você está falando de um cara que realmente não jogou futebol há 2 anos e meio”, disse Holtz. “Se você levar isso em consideração, e lembre -se de que ele estava no mundo do trabalho, percebe que crédito é para ele, apenas permanecendo diligente com isso. Ele não desistiu e apenas disse: ‘Bem, esqueça. Acabou.’ Ele manteve seu próprio sonho vivo para esta oportunidade.
Smith é realista sobre onde essa corrida pode, ou não, levá -lo. Ele passou um tempo no campo de treinamento com o New England Patriots (2020) e o Hamilton Tiger-Cats da CFL (2021) antes de encontrar um lar em Birmingham. No mínimo, a pós -graduação – e o Programa de Treinamento em Gerenciamento de Dunkin – terão que esperar.
“Eu simplesmente amo o jogo do futebol”, disse Smith. “Eu tive algumas fotos e gostaria de saber naquela época o que sei agora. Mas, desde que eu possa continuar jogando nesta liga ou em qualquer liga que queira me dar a oportunidade de girar, eu sou tudo sobre isso”.
