Em Crept Willson Contrerascada vez mais perto do prato em casa, a ponto de começar a alarmar seus companheiros de equipe do St. Louis Cardinals. Contreras is in his first season as a first baseman, and even if the situation called for him to crash toward the plate — eighth inning, 1-0 lead, runners on first and second with no outs and Kansas City’s Jonathan India squaring to bunt on the first two pitches — Contreras stationed himself 51 feet away, like a bunt scarecrow, as if to invite a swing from someone who routinely hits baseballs more than 100 mph.
“Scaot de volta um pouco”, o terceiro base do cardeal Nolan Arenado gritou através do diamante. Os treinadores do Cardinals pediram a Contreras que fizessem o mesmo. Ele não obrigou seus pedidos.
“Eu estava com medo (Índia) ia dar um balanço e matá -lo”, disse Miles Miles Mikolas do Cardinals.
Nada disso surpreendeu os cardeais. Contreras incorporou a mentalidade de defesa da equipe-adotada no ano passado e atualizou nesta temporada-que virou as fortunas de uma franquia caíram em momentos difíceis após décadas de excelência implacável. St. Louis tem 27-23, atualmente em segundo lugar na Central da Liga Nacional e firmemente na caça à pós-temporada durante o que deveria ser um ano de transição, graças à talvez a melhor defesa do beisebol. E o posicionamento de Contreras, tanto quanto em qualquer momento no primeiro trimestre da temporada, ilustrou quem se tornaram os cardeais.
“Eu não me importo. Não tenho medo”, disse Contreras. “Se eu vou morrer, eu vou morrer bem aí.”
Com Contreras perigosamente perto-o único primeiro base da era do rastreamento de jogadores a ficar mais perto de casa em uma tentativa de Bunt, de acordo com o Statcast, foi o antigo companheiro de equipe do Chicago, de Contreras, Anthony Rizzo-a Índia se afastou de Bating e deu um greve do apaziguador Kyle Leahy. Contreras não se mexeu. A Índia olhou para outro arremesso para até a contagem. No quinto arremesso, a Índia atingiu um salário de uma segunda base Brendan Donovan, que passou para o shorttop masyn Winn para a força. Winn então girou, correu em direção a terceiro e atirou no terceiro base Nolan Arenado para cortar Drew Waters, transformando uma situação perigosa em duas saídas.
Nada disso acontece, disseram jogadores e treinadores do Cardinals, sem o ousadia de Contreras. “Ele é um selvagem”, disse o defensor Lars Nootbaar, e isso pode ser repetido para todos os cardeais ao redor do diamante nesta temporada, de um campo interno de Arenado, Winn, Donovan e Contreras para Nootbaar, Victor Scott e Jordan Walker no campo externo para Pedro, atrás do prato. Todos foram médios ou melhores. Arenado, Winn, Contreras e Scott estão entre os melhores do beisebol em suas posições, de acordo com métricas publicamente disponíveis, bem como os modelos de outras três equipes pesquisadas pela ESPN que validavam os números. E como foi o caso no jogo de 17 de maio que terminou com uma vitória por 1 a 0 em Kansas City e muito mais, as luvas dos Cardinals levaram-as à disputa.
“Os caras queriam se orgulhar de sua defesa”, disse o gerente Oliver Marmol. “Quando olhamos para o que podemos controlar este ano, sabíamos que teríamos nossos altos e baixos, mas podemos controlar o esforço e estar trancados em todos os arremessos. E isso é uma coisa que posso dizer com confiança: não desistimos muito. Os caras estão fazendo peças para a esquerda e direita.
Chegando ao treinamento de primaveraos cardeais mal pareciam diferentes da equipe 83-79 que foi superada por 47 corridas por uma temporada atrás. Eles assinaram um agente livre: o socorrista Phil Maton, com um contrato de US $ 2 milhões de um ano, em meados de março. Eles não fizeram nenhum negociação. Os fãs do Cardinals, entre os mais obstinados do jogo, responderam em conformidade: participação no Busch Stadium Cratered por mais de 7.000 por jogo, para 28.464, a média mais baixa, fora da temporada de 2021 disputada sob algumas restrições pandêmicas, pois após a greve em 1995.
Os fãs não poderiam saber o que estariam perdendo. Nem mesmo os próprios jogadores do Cardinals poderiam ter previsto esse grupo em um constante rolo de luvas.
“No início, não conversamos sobre defesa”, disse Arenado. “Foi: ‘Temos que marcar corridas. Não pontuamos corridas.’ Então, é tudo o que estávamos falando.
Como os cardeais se tornaram indiscutivelmente a melhor equipe defensiva do esporte é uma história de processo e adesão. Durante décadas, o Cardinal Way-o ethos da equipe, codificado em um manual de 86 páginas-era a Bíblia deles. Em um jogo dominado por dados objetivos, a filosofia de St. Louis ficou obsoleta – e a franquia com ele. O presidente de operações de beisebol, John Mozeliak, está em seu último ano, com o ex -diretor de beisebol de Boston, Chaim Bloom, assumindo o comando no final da temporada. Defesa limpa, Long uma marca registrada em 2023, quando os cardeais ficaram entre os piores no beisebol. Seu posicionamento antes do arremesso, em particular, ficou severamente por trás de organizações mais inclinadas analiticamente.
“Como equipe, sabíamos que não estávamos nas posições certas em 23, mas você precisa ir com base no que quer que as sugestões de posicionamento dadas aos jogadores) dizem”, disse Nootbaar. “Então fizemos isso no ano passado, e não parecia tão mal, mas você realmente sentiu uma diferença gritante por estar onde parecia que você nunca estava em posições oportunistas. Agora parece que estamos começando a chegar lá”.
O posicionamento é apenas o começo. Com os ex -grandes Leaguers Stubby Clapp treinando o campo interno e Jon Jay the Outfield, os jogadores receberam áreas específicas para melhorar. Para Scott, que estava assumindo o cargo no centro de um zagueiro de primeira linha em Mike Siani, ele precisava de um primeiro passo e direção melhor para complementar sua velocidade de ponta. Nootbaar planejava trabalhar em seus saltos. Walker, que estava entre os piores defensores do jogo nas duas últimas temporadas depois de passar da terceira base para a direita, precisava melhorar em todas as facetas.
Durante o treinamento da primavera, Jay colocou três cones em um triângulo, jogou jogadores para quebrar em direção a um e jogou uma bola de raquete neles. Os outfielders se partiriam em direção a outro cone e pegavam outra bola, que exigia mãos suaves por causa da revolta do Racquetball. Ele incentivou os outfielders a se posicionarem, com os joelhos dobrados, o que garantiu seu envolvimento em todos os campos, uma marmol deve.
“É tão difícil trancar todos os arremessos, e você não sabe qual será o que está chegando”, disse Marmol. “Portanto, sua capacidade de ser mentalmente difícil o suficiente para fazer isso geralmente leva à atenção aos detalhes em outras áreas”.
A nova abordagem valeu a pena. Scott está perto do topo das tabelas de classificação em métricas defensivas disponíveis ao público. Nootbaar, disse que jogadores e funcionários do Cardinals está jogando a melhor defesa de sua carreira, com seu primeiro passo um décimo de segundo mais rápido que no ano passado, algo que ele atribui ao foco em bolas de transferência durante a prática de rebatidas. Walker se absolveu bem o suficiente para receber elogios de escoteiros, que o fizeram como uma causa perdida à direita.
E as melhorias vão além dos outfielders de St. Louis. Contreras também surpreendeu os avaliadores, que não tinham certeza de como ele se sairia no início depois de começar apenas quatro jogos lá nas nove temporadas anteriores da liga principal, a maioria dos quais ele passou no apanhador. Com as tarefas de captura indo para Pagés e Ivan Herrera, de 24 anos, cujo bastão foi uma revelação, a mudança de Contreras para primeiro substituir o vencedor da Gold Glove, quatro vezes, Paul Goldschmidt, corria o risco de os cardeais necessários para assumir. E isso os recompensou generosamente.
“Ele pode ser um dos melhores primeiros basemores que eu já vi”, disse Mikolas. “Eu sabia que ele estaria fazendo isso, e sabia que ele estaria escolhendo, mas seu alcance e seu braço – ele está fazendo algo especial lá na primeira base. Acho que ele está surpreendendo muitas pessoas. Provavelmente não é ele mesmo. Ele sabe o quão bom é”.
Foi comparado em todo o campo. Donovan, um empreiteiro de 28 anos, se estabeleceu em segundo e lidera o NL em hits. Winn, cuja fraqueza indo para o lado de backhand foi mitigada por um braço que as taxas entre as melhores do jogo, melhorou seu primeiro passo e está chegando a mais bolas do que nunca. Aos 34 anos, Arenado-um vencedor de 10 vezes Gold Glove que é considerado talvez o melhor terceiro defensivo de todos os tempos-está se movendo melhor do que nas últimas temporadas e parecendo sem idade no campo.
“Eu não quero me adiantar”, disse Arenado, “mas não vejo uma defesa que seja melhor que nós – até agora que jogamos – nas grandes ligas”.
No beisebol, defesa não ganha campeonatos. Às vezes, nem sequer recebe uma equipe para a pós -temporada. Nenhuma das equipes defensivas número 1 desta década fez uma World Series, muito menos venceu uma. Mas a maioria das principais unidades tem o mínimo de sucesso e, se essa tendência continuar, os cardeais enfrentarão um dos Julys mais interessantes do esporte.
Chegando à temporada, a expectativa era que St. Louis estivesse entre as equipes mais ativas em mover jogadores no prazo comercial. Ryan Helsley mais próximo é o tipo de braço que todos os candidatos cobram. Várias equipes vistas como inteligentes com os arremessadores planejados para atingir o canhoto Steven Matz, que se destacou do bullpen. O destro Sonny Gray continua sendo um braço de calibre de alto nível, de ponta e calibre. O companheiro de partida Erick Fedde é sólido, mesmo com sua falta de strikeouts, e permitiu apenas três home runs em 52⅓ entradas. Maton tem 133 ERA+ nesta temporada e lançou quatro das últimas cinco pós -seas.
Se os Cardinals passarem os dois meses seguintes jogando como se tivessem nas primeiras sete semanas, a perspectiva de enviar seus melhores braços diminui bastante. Porque se alguém souber como uma equipe pode voltar a outubro e encontrar mágica, são os cardeais, que transformaram uma temporada regular de 83-78 em 2006 em seus 10th Campeonato e uma campanha de 90 vitórias em seu 11º título cinco anos depois.
“Quero dizer, muitos de nós ainda estamos crescendo”, disse Donovan. “Tivemos o luxo de ver as pessoas fazer isso há muito tempo com os cardeais e em todo o campeonato, então acho que são os caras apenas aprendendo a se tornarem os próprios”.
Marmol apreciou o crescimento. Agora em sua quarta temporada como gerente, ele amalgamou jogadores em torno de uma nova identidade de foco e estrutura – princípios que evocam o caminho cardeal, apenas modernizaram. Antes do jogo Contreras Daredevil, ele convidou vários jogadores para seu escritório para dar a eles dados concretos sobre o quanto eles haviam melhorado a defensiva, o tipo de feedback que os jogadores modernos apreciam particularmente por causa da natureza objetiva. Longe vão as vibrações ruins de uma partida de 12 a 17, substituídas por uma equipe que encontrou suas vitórias em série contra o New York Mets, Pittsburgh, Washington, Philadelphia e Kansas City antes de perder uma série de jogos próximos contra o time com o melhor recorde da MLB, Detroit.
“A adesão passou pelo telhado”, disse Marmol. “E então, quando eles podem ver a melhoria dos números, por mais que muitos dias, isso apenas reforça: não desista”.
