Após a UConn, a Carolina do Sul Sprint para Fast Four Four Wins, a tabela está marcada para um clássico de todos os tempos no jogo do título

TAMPA, Flórida – É hora do choque dos Juggernauts, uma batalha de uma dinastia emergente versus a que não morre. Duas lendas de treinamento. Um jogador buscando um título indescritível para consolidar um legado no que será seu último jogo colegiado.

A Carolina do Sul e Connecticut se reunirão no campeonato da NCAA no domingo (15:00 ET, ABC) em uma partida que muitos escolheram em seus colchetes há três semanas, se eles achavam que era realista ou um jogo dos sonhos. Há uma atração gravitacional dos dois programas que disputam a supremacia em um jogo que está lentamente construindo paridade, mas ainda gira em torno de seus poderes. E Paige Bueckers, um dos melhores jogadores do país, estrelará o cenário nacional em seu último jogo colegiado.

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“Parece que os dois programas mais proeminentes no momento no basquete universitário feminino estão jogando pelo direito de serem campeões nacionais”, disse o técnico da UConn, Geno Auriemma, depois de vencer o jogo Final Four mais desigual da história da NCAA.

Auriemma, 11 vezes campeão nacional da UConn, ficará enfrentando o Dawn Staley da Carolina do Sul, três vezes treinador campeão com um estilo mais moderno. Auriemma mantém uma vantagem na série, 8-4, mas eles dividiram seus dois jogos na pós-temporada. Eles estão conectados pelas raízes da Filadélfia e pelo sucesso do basquete dos EUA.

O jogo do título é uma revanche do campeonato nacional de 2022 e da segunda reunião do ano. A UConn explodiu a Carolina do Sul aos 29 anos em fevereiro, quebrando a sequência de vitórias em casa de 71 jogos dos Gamecocks. Muito mais história está na linha entre eles.

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A Carolina do Sul poderia ganhar um raro campeonato de repetição, juntando -se à UConn, Tennessee e USC como os únicos a fazê -lo na era da NCAA. A UConn está em meio à sua mais longa seca do campeonato de nove anos, e Bueckers, o guarda em todos os ilustres livros de discos, ainda está perseguindo um título. Será seu último jogo colegiado antes de ir para a WNBA.

“Eu definitivamente acho que é uma mentalidade de equipe é que queremos fazer isso para Paige, queremos fazer isso para os homens da alta que, essa é a última chance deles e eles deram muito a todos nós, muito para este programa, nos últimos cinco e seis anos”, disse Azzi Fudd, que decidiu ficar na UConn, um ano extra.

Bueckers jogará apenas seu segundo jogo do campeonato nacional em quatro anos. A outra aparição foi em Minneapolis, na estrada de sua cidade natal, Hopkins. A UConn ficou para trás, 22-8, no primeiro trimestre e nunca se recuperou em uma derrota por 64-49.

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Foi o segundo título nacional da Carolina do Sul, precedendo sua vitória de 2024. O treinador Dawn Staley nunca perdeu em suas três aparições no jogo, que inclui a vitória do ano passado sobre Iowa. Os Gamecocks venceram cada um por uma margem maior que 12.

“Quando você pensa nas quatro finais que já estiveram, a consistência em seu programa e a capacidade de vencer o campeonato nacional várias vezes e estar em posição de vencer as consecutivas, essas são tudo o que é incrivelmente difícil de sustentar nos dias de hoje”, disse Auriemma.

Staley e Auriemma, em conferências de notícias separadas, disseram que as apresentações anteriores não os ajudarão a vencer no domingo. Nem seus campeonatos nacionais já estão na bolsa. Staley se sentiu tão forte que disse “nada” duas vezes.

“Dizendo que estamos invictos nos jogos do campeonato nacional, não é-eu gostaria que ajudasse, eu gostaria que fosse”, disse Staley depois que os Gamecocks terminaram uma vitória por 74-57 sobre o Texas na sexta-feira. “Solte 10 pontos porque estamos invictos. Eu me sinto muito bem com isso.”

As listas atuais parecem muito diferentes das versões que se reuniram no jogo do título de 2022.

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A Carolina do Sul correu pelo centro decorado Aliyah Boston com os guardas Destanni Henderson e Zia Cooke derramando 37 pontos no jogo do título. Todos os três foram convocados para a WNBA, liderada por Boston como a escolha número 1 em 2023.

As únicas transições são Bree Hall e Sania Feagin, ambas reservas em 2022 que agora têm a tarefa de definir o tom como iniciantes. Hall não chip em muitos pontos, mas ela é a melhor defensora da equipe e será encarregada de fechar Bueckers e Fudd.

“Breezy não recebe muito crédito pelas contribuições que ela deu ao nosso programa ao longo de seus quatro anos”, disse Staley.

O enorme diferencial para a UConn é a saúde. Bueckers e Fudd, que saíram do banco e jogaram 17 minutos com uma doença estomacal em 2022, jogaram a maior parte do ano juntos pela primeira vez. Seu elenco de apoio é completamente novo e altamente impactante.

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Sarah Strong, a recém-nomeada caloura do ano, se aproximou de sua carreira alta em 3 pontos, atingindo dois no início de três tentativas de manter a defesa honesta e terminando com quatro. Ela liderou a UConn com 22 pontos e oito rebotes na sexta -feira. Ela já está, nas mentes de seus colegas de equipe, mais sábio dela.

“Algo que mais me impressiona nela é o quão madura ela toca e como ela é até mesmo”, disse Fudd. “Você nunca pode saber se ela tem 20 pontos e 20 rebotes, você não seria capaz de contar.”

Strong, o recruta número 1 da classe pela ESPN, é o futuro do programa. A Carolina do Sul tem a sua própria em Joyce Edwards, que entrou como o recruta número 3. O atacante saiu de uma queda na sexta-feira, pontuando em dois dígitos pela primeira vez desde uma apresentação de 22 pontos na margem de vitória de 60 pontos da NCAA na rodada de 60 pontos sobre o Tennessee Tech.

Ela acertou em seu clipe de pontuação média de alta equipe com 13 pontos, mais 11 rebotes, seis assistências e um roubo. Staley disse que, após a final regional, a equipe técnica trabalharia para simplificar as coisas para Edwards nos poucos dias entre os jogos.

“Precisamos dela”, disse Staley no início da semana em Birmingham. “Vamos ganhar um campeonato nacional, precisamos de uma melhor produção da Joyce”.