A defesa de Oklahoma (6-7, 2-6 seg) proporcionou luz em uma estação sombria para os Sooners em 2024, com o ranking nacional de 19º no total de jardas permitidas por jogo (318,2) e 12º na taxa de parada (72,1%).
Enquanto os Sooners estavam longe de ser uma equipe dos 25 melhores, a defesa manteve o status de um.
“Esta é uma boa defesa que volta”, disse o quarterback júnior do Redshirt, John Mateer. “É uma defesa da SEC, defesa dos 20 melhores do ano passado.”
No entanto, o ex-linebacker e consenso All-American Danny Stutsman e o ex-membro da Terceira Equipe All-SEC, Billy Bowman Jr., liderou a defesa em 2024, e os Sooners terão que encontrar sucesso sem os dois.
No caminho para prosperar após o tempo de Stutsman e Bowman, a defesa confiará em jogadores experientes, como o linebacker júnior do redshirt Kobie McKinzie, o linebacker júnior do redshirt Kip Lewis e o defensivo sênior Robert Spears-Jennings.
“Kobie fez um bom trabalho, Kip, RJ, todos esses caras”, disse Williams, júnior do redshirt. “Eles jogaram muito no ano passado e foram capazes de se transformar nesse papel de liderança que Danny e Billy deixaram para eles, e acho que eles estão fazendo um tremendo trabalho”.
McKinzie e Lewis realizam fortes performances de 2024 para a próxima temporada, com McKinzie gravando 30 tackles totais (nono na equipe) e Lewis registrando 63 tackles totais (terceiro na equipe) e dois pick-sixes (a maioria na equipe).
Para Lewis, trata -se de enfatizar a importância de maximizar o tempo que cada jogador precisa desenvolver seu jogo.
“Eu amo muito esses caras”, disse Lewis. “Então eu entro e não quero perder meu tempo ou perder o tempo deles … só quero ser um ótimo companheiro de equipe.”
Spears-Jennings também tem o pedigree de ser um impactante mais cedo, com 66 tackles totais em 2024 (segundo na equipe por trás de Stutsman) e 2,5 sacos (quarto na equipe). Após a partida de Stutsman e Bowman, Spears-Jennings passa as lições que aprendeu e abraça o papel de fazê-lo.
“Eu acho que, RJ, ele está realmente assumindo esse papel de segurança, sendo um líder vocal, permanecendo na frente de nossas mentes”, disse Williams. “Eu acho que RJ … o momento é dele.
“E ele não está olhando para trás.”
O veterano do Redshirt Kendel Dolby também não planeja ser pego no passado, mas olhando para o futuro.
Dolby, que registrou 49 tackles no total em 2023, fraturou o tornozelo contra o Tennessee em 21 de setembro e perdeu o restante da temporada de 2024. Apesar da lesão, Dolby já está em pleno andamento da prática da primavera, algo que seus companheiros de equipe valorizam profundamente.
“É uma bênção. Você não pode agradecer (ninguém), mas Deus, e acho que ele diria a mesma coisa”, disse Williams. “Ele passou por muita coisa. Provavelmente ainda é irreal para ele. Acho que essa foi sua primeira lesão grave; conversamos sobre isso o tempo todo.
“Passar por algo tão traumático em um alto nível assim … estou orgulhoso dele.”
Enquanto Dolby se mudou de ferido para disponível na primavera, o segundo defensivo Eli Bowen fez o oposto, com ele ficando de muletas durante a entressafra de Sooners até agora.
O colaborador defensivo recém -afastado registrou 29 tackles totais (sétimo na equipe) e uma interceptação (empatada em terceiro na equipe) em 2024. Foi contra o Alabama em 23 de novembro, quando ele completou as interceptações, além de manter 66.5 do Alabama por Ryan Williams a 37 jardas em duas capturas apesar de 66.5 Yards.
No meio de sua lesão, Bowen ainda afeta seus colegas de equipe, pois momentos como seu grande jogo contra o Alabama não serão esquecidos.
“Ele estava fazendo um bom trabalho contra Ryan o jogo inteiro, e acho que apenas seu nível de confiança, ele não deixou o momento ficar grande demais para ele”, disse Williams. “No ano anterior, tive sucesso, mas eu realmente queria aprender com Eli (esta) offseason. O que posso fazer melhor que você fez, Eli? E ele me deu todas as ferramentas, e eu realmente aprecio um cara assim e quanta humildade ele tem … Eli é uma técnica realmente boa, (coordenada) – quero aprender a partir dele todos os dias.”
Apenas um calouro, as rápidas realizações de Bowen e os fundamentos impressionantes podem representar uma surpresa para alguns, mas para a equipe, isso estava longe do caso.
“Eli estava fazendo isso na primavera (de 2024), então era como uma expectativa para ele”, disse Williams. “Não foi realmente uma surpresa por causa de quão detalhado ele é e de quão inteligente e focado ele está. Você não vê isso desde tenra idade, então estou completamente feliz por ele.
“E eu sei que a taxa de sucesso para ele continuará subindo.”
Com os Sooners procurando dar um salto na próxima temporada, eles abraçarão o futuro e o sucesso do passado, e a adição do linebacker sênior do Redshirt, Kendal Daniels, contribui para o processo.
Daniels, uma transferência do estado de Oklahoma, registrou 105 tackles totais em 2023 e 64 em 2024. Ele traz experiência e agressão, e seus talentos já impressionaram a equipe.
“Cara é um bailarino”, disse Lewis sobre Daniels. “Assistimos a fita do estado de Oklahoma há alguns anos … já sabíamos que ele seria um (ótimo) jogador”.
Entre a liderança dos retornados e a adição de Daniels, os 2025 Sooners se esforçam para corresponder ao momento do brilhante desempenho de Bowen contra o Alabama para cumprir o objetivo de manter liderado o Stutsman e Bowman de defesa.
“O momento nunca parecia grande demais, e isso é apenas algo que eu quero imitar”, disse Williams.
Esta história foi editada por Hannah Bryant.
