O telescópio Webb encontrou algo extremamente raro em uma estrela moribunda

O Nebulosa do anel é um conhecido espaço Ícone em forma de donut cerca de 2.500 anos-luz longe na constelação Lyra.

Mas os astrônomos pensam que está mantendo um segredo que apenas o olhar penetrante do Telescópio espacial James Webbum projeto conjunto de NASA E as agências espaciais européias e canadenses poderiam revelar. Usando o instrumento Miri de detecção de infravermelho de Webb, os cientistas obtiveram uma linha de visão clara para a estrela pequena, mas escaldante, em seu centro.

O núcleo murado – uma anã branca – é tudo o que resta da estrela no leito de morte, tendo mudado suas camadas mais externas. Quando os pesquisadores aumentaram o zoom, eles tiveram uma surpresa. Ao redor da estrela Withering havia um disco de poeira, bem como o tipo encontrado em torno de novas estrelas que estão em seus primeiros anos de exploração planeta. Era como ver uma octogenária grávida em um lar de idosos.

Esta é apenas a segunda vez que os cientistas observaram esse disco em torno de uma estrela no final de sua vida. E embora eles não possam realmente ver planetas para bebês em suas imagens de nebulosa, agora estão se perguntando se esses ambientes espaciais podem desencadear uma segunda geração de planetas, muito tempo depois da ninhada original de mundos formados ao redor da estrela.

O descobertapublicado em The Astrophysical Journalestá “levantando questões sobre sua natureza, formação, longevidade e potencialmente uma segunda fase da formação do planeta”, escreveram os autores.

Ao contrário de estrelas gigantes que explodem em um Supernova e entrar em colapso um buraco negro Quando o tempo acaba, uma estrela média fica gradualmente sem combustível nuclear e sofre uma morte mais prolongada. Essas estrelas, como o nosso tamanho médio sol em talvez 5 bilhões de anos, diminua o chamado Nebulas planetáriasum impróprio confuso para o fenômeno porque eles têm mais a ver com estrelas envelhecidas do que planetas.

Os cientistas descobriram alguns milhares de nebulas planetárias na Via Láctea. Isso inclui o anel Nebula, também conhecido como NGC 6720 e Messier 57. Com Webb, os pesquisadores podem ver uma nuvem de poeira compacta em torno da anã branca central criando -o.

“Eles são vistos pela primeira vez como os discos formadores de planeta ricos em gases e poeira em objetos jovens estelares e são parte integrante do próprio processo de formação de estrelas”, escreveram os autores. “Notavelmente, discos empoeirados ou estruturas semelhantes a disco se manifestam novamente à medida que essas estrelas atingem os fins de suas vidas”.

Acredita -se que um avistamento tão raro tenha acontecido uma vez antes, quando os astrônomos fizeram uma olhada no Nebulosa do anel do sul Com Webb, em comprimentos de onda muito além do que as pessoas podem ver com os olhos. Nas primeiras imagens, os astrônomos ficaram surpresos ao identificar a verdadeira fonte da nebulosa, disse Karl Gordon, astrônomo do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore.

“Sabíamos que essa era uma estrela binária (antes), mas efetivamente não vimos muito da estrela real que produziu a nebulosa”, disse ele durante uma entrevista coletiva de 2022. “Mas agora em Miri, essa estrela brilha vermelha porque tem poeira em torno disso.”

O Telescópio Espacial James Webb vê um disco empoeirado em torno da anã branca central que alimenta a nebulosa do anel.
Crédito: NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez Ilustração

A nuvem de poeira ao redor da nebulosa do anel é composta por pequenos grãos de silicato amorfo, uma substância semelhante a vidro, de acordo com o novo papel. Essas partículas são minúsculas, talvez menos de um milésimo da espessura de um cabelo humano. A própria nuvem se estende milhares de vezes mais larga que a distância entre a Terra e o Sol.

Os pesquisadores notaram outra coisa intrigante no centro da nebulosa. O brilho da anã branca continua mudando. Isso pode ser uma pista de que outra estrela está à espreita nas sombras nas proximidades, talvez uma pequena, mas feita Estrela anã vermelha. Embora os cientistas ainda não tenham visto diretamente o amigo, eles podem inferir que está lá de padrões na nebulosa.

O estudo pode ajudar a confirmar descobertas anteriores Isso sugeriu que a estrela tinha dois companheiros – um nos arredores do sistema e outro próximo. Uma estrela próxima poderia explicar os arcos e anéis estranhos vistos ao redor da nebulosa.