O futebol galês tinha conhecido esperança antes. Agora havia expectativa.
O País de Gales não jogou em um grande torneio desde a Copa do Mundo de 1958, mas, com jogadores de classe mundial como Bale e Aaron Ramsey no auge, havia uma crença crescente de que a espera poderia terminar em breve.
E depois de anos de hype e hipotéticos sobre essa geração de ouro, o País de Gales iniciou sua campanha de qualificação para a Euro 2016 de uma maneira que sugeriu, desta vez, isso era real.
Imbatido em suas primeiras partidas, em junho de 2015, o País de Gales recebeu um time belga ficou em segundo lugar no mundo – e apresentando nomes como Eden Hazard, Romelu Lukaku e de Bruyne – já os manteve a um empate sem gols em Bruxelas.
“Estávamos entrando nesse jogo que não esperava, mas trabalhamos tanto”, diz Ledley. “Você quer jogar contra os melhores jogadores do mundo e, para mim, a Bélgica era esse time.
“Os níveis de condicionamento físico estavam em todo o lugar. Alguns de nossos jogadores no campeonato e a Liga Um terminaram três semanas antes. Você podia ver aqueles que estavam fora de um feriado de rapazes!”
Se os preparativos não fossem ideais, o País de Gales o escondeu bem com uma exibição ferozmente enérgica e disciplinada.
O gerente Chris Coleman surgiu uma surpresa com sua seleção de equipe quando começou o zagueiro do Swansea City, Jazz Richards, na direita. Chris Gunter, que geralmente tocava lá, mudou para a direita de três costas pela primeira vez em sua carreira internacional.
Isso provou ser um movimento inspirado, pois juntos eles sufocaram a ameaça do jogador da temporada da Premier League daquele ano, Hazard, à esquerda da Bélgica.
“Toda a unidade e equipe defensivos, todos os nossos papéis e responsabilidades eram realmente claros. Confiaríamos em quem estava desempenhando em cada posição”, lembra Gunter.
“O objetivo antes de qualquer campanha era se qualificar e sempre dissemos que precisávamos começar um bem e obter algum impulso, então tínhamos feito isso. Então estava ‘certo, se formos a sério isso, temos que tirar pontos da melhor equipe do grupo’.
“Tinha todos os ingredientes de uma noite de futebol realmente especial no País de Gales. Era uma noite de sexta -feira, havia chuva, mas estava quente e a atmosfera era incrível”.
O País de Gales apresentou uma apresentação para combinar com a ocasião, quando Bale disparou por Thibaut Courtois no primeiro tempo para enviar um estádio de Cardiff City em êxtase.
A Bélgica pressionou por um empate, mas, inspirado na fascinante rendição fascinante da multidão da casa do hino nacional galês, o País de Gales se apegou a uma vitória heróica.
“A crença após esse resultado, você pode sentir isso, não apenas conosco, mas com os fãs também, e você poderia sentir que estávamos à beira da qualificação”, diz Ledley.
“Os fãs desempenham um papel enorme. Acho que no Cardiff City Stadium naquela noite eles nos levaram nessa linha de chegada”.
Mais do que possível, esse resultado tornou provável a qualificação.
Mesmo com o time três pontos em frente no topo do grupo de qualificação, alguns fãs do País de Gales ainda precisavam de alguns convincentes.
Afinal, fazia 57 anos que o País de Gales esteve em um grande torneio e esse período estéril estava repleto de histórias agonizantes de quase erros.
Mas desta vez foi diferente.
“Havia uma crença real dentro do vestiário e do esquadrão, e talvez para os fãs, era mais esperança e desespero para fazê -lo”, diz Gunter.
“Acho que definitivamente depois dessa vitória, todo mundo realmente acreditava.”
A vitória em Chipre, em setembro seguinte, colocou o País de Gales a uma distância tocante, apenas para um empate sem gols em casa em Israel para adiar as celebrações.
Depois de esperar 57 anos, porém, um mês não parece tanto tempo. O País de Gales finalmente selou a qualificação na Bósnia-Herzegovina quando sofreu sua única derrota da campanha, mas teve seu lugar na França confirmado pela vitória de Chipre em Israel.
Enquanto a chuva caiu em Zenica, o País de Gales teve seu momento de catarse, liberado dos grilhões de sua história, sonhando com o verão dourado por vir.
