Os caminhões sem motorista da China esperam expandir

Eles roncam pela estrada entre Pequim e o porto de Tianjin: grandes caminhões, carregados e totalmente capazes de navegar.

Claro, existe um motorista de segurança no assento, conforme os regulamentos do governo, mas esses caminhões não exigem, e muitos analistas dizem que não demorará muito para que eles se tenham desaparecido.

Quando o “motorista de segurança” Huo Kangtian, 32, primeiro tira as mãos do volante e deixa o caminhão dirigir, é de alguma forma impressionante e desconcertante em medidas iguais.

Para os estágios iniciais da jornada, ele está no controle total. Então – em um determinado momento – ele atinge alguns botões, e a poderosa e pesada máquina está dirigindo, movendo -se em velocidade ao longo de uma estrada pública para Tianjin.

“É claro que me senti um pouco assustado na primeira vez que dirigi um caminhão autônomo”, diz Huo. “Mas, depois de gastar muito tempo observando e testando essas máquinas, acho que elas são realmente muito boas e seguras”.

À medida que o caminhão se afasta da rodovia e uma rampa em direção aos portões de pedágio, a máquina ainda está dirigindo. Do outro lado do Tollgate, o Sr. Huo pressiona novamente alguns botões, e ele está de volta no comando.

“Meu trabalho como motorista de segurança é atuar como a última linha de defesa. Por exemplo, no caso de uma emergência, eu teria que retomar o controle do veículo imediatamente para garantir a segurança de todos”, explica ele.

Em termos de vantagens para um motorista, ele diz que mudar para o modo autônomo pode ajudar a combater o estresse e a fadiga, além de liberar as mãos e os pés para outras tarefas. Ele diz que isso não torna seu trabalho chato, mas mais interessante.

Quando perguntado se ele está preocupado que essa tecnologia possa um dia tornar seu trabalho obsoleto, ele diz que não sabe muito sobre isso.

É a resposta diplomática.

A frota de caminhões sem motorista da Pony AI, atualmente operando nessas rotas de teste, é apenas o começo do que está por vir, disse o vice-presidente da empresa, Li Hengyu, à BBC.

“No futuro, com operações sem motorista, nossa eficiência de transporte será definitivamente melhorada”, diz ele. “Por exemplo, os custos de mão -de -obra serão reduzidos, mas, mais importante, podemos lidar melhor com ambientes severos e longas horas de carro”.

O que tudo isso se resume é economizar dinheiro, diz o especialista do setor Yang Ruigang, professor de tecnologia da Universidade de Xangai Jiaotong, que tem uma vasta experiência trabalhando em tecnologia sem motorista na China e nos EUA.

“Qualquer coisa que possa reduzir os custos operacionais é algo que uma empresa gostaria de ter, por isso é bastante fácil justificar o investimento em ter um caminhão totalmente autônomo e sem motorista”, ele diz à BBC.

Em suma, ele diz, o objetivo é simples: “Reduza o custo do motorista próximo a zero”.

No entanto, obstáculos significativos permanecem antes que os caminhões possam dirigir -se em estradas ao redor do mundo – a menos o que é uma preocupação pública.

Na China, a tecnologia autônoma sofreu um grande revés após um acidente que matou três estudantes universitários depois que o veículo estava no modo “piloto automático”.

O analista da Unidade de Inteligência Economista Chim Lee diz que o público chinês ainda tem um caminho a percorrer antes de ser conquistado.

“Sabemos que acidentes recentes envolvendo carros de passageiros causaram um enorme tumulto na China. Portanto, para caminhões sem motorista – mesmo que tendam a ser mais específicos para determinados locais por enquanto – a imagem do público será absolutamente crítica para os formuladores de políticas e, para o mercado, também em comparação com os veículos de passageiros”.

O professor Yang concorda que é improvável que os pilotos de caminhão perdam seus empregos em grande número.

“Temos que discutir o contexto. Ambiente aberto? Provavelmente não. Alta velocidade? Definitivamente não. Mas, se for uma situação de baixa velocidade, como nos caminhões de entrega de última milha, já está aqui”.

Na província de Anhui, no leste da China, centenas de vans de entrega sem motorista navegam pelas ruas suburbanas de Hefei – uma cidade com uma população oficial de oito milhões – enquanto scooters e carros movidos a seres humanos giram ao seu redor.

Era uma vez uma das cidades mais pobres do país, mas hoje em dia seu governo quer que ele seja conhecido como um lugar do futuro, preparado para dar uma chance à nova tecnologia.

Gary Huang, presidente da empresa autônoma de veículos, Rino.ai, diz que descobriu um nicho de mercado onde vans de entrega sem motorista poderia enviar parcelas de grandes centros de distribuição administrados por empresas de correio para estações de bairro locais. Nesse ponto, os motoristas de scooter assumem o controle, deixando os pacotes nas portas da frente das pessoas.

“Estamos permitindo que os correios permaneçam nas áreas comunitárias para fazer a coleta e cair enquanto as vans autônomas lidam com as viagens repetitivas e de longa distância. Isso aumenta a eficiência de toda a sistema”, ele nos diz.

A Rino também conversou com outros países, e a empresa diz que a mais rápida captação de seus veículos será na Austrália ainda este ano, quando uma cadeia de supermercados começará a usar seus veículos de entrega sem motorista.

Enquanto isso, na China, eles dizem que agora estão executando mais de 500 vans com acesso à estrada em mais de 50 cidades.

No entanto, Hefei continua sendo o mais avançado.

Além de Rino, a cidade também agora deu permissão para outras empresas de van sem motorista operarem.

Gary Huang diz que isso se deve a uma combinação de fatores.

“O incentivo veio do governo, seguido de experimentação local, a conquista da experiência, o refinamento dos regulamentos e, eventualmente, permitir uma ampla implementação”.

E você pode vê -los nas estradas, trocando de faixas, indicando antes de girar, puxando as luzes vermelhas e evitando outro tráfego.

Para as empresas de correio, os números contam a história.

De acordo com o diretor regional de Rino da província de Anhui, Zhang Qichen, as entregas não são apenas mais rápidas, mas as empresas podem contratar três vans de entrega elétrica autônomas que dão dias sem precisar de uma taxa pelo mesmo custo que um motorista.

Ela diz que ficou impressionada com o ritmo de mudança em seu setor e acrescenta que não ficaria surpresa se caminhos pesados ​​e de longo curso estivessem rotineiramente se dirigindo em estradas em determinadas circunstâncias dentro de cinco anos.

O professor Yang concorda. “Caminhões pesados ​​correndo ao longo de uma rodovia irrestrita, pelo menos cinco anos de distância”.

Quando perguntado se isso poderia realmente acontecer tão cedo, ele responde: “Tenho certeza de que isso acontecerá. Na verdade, estou confiante de que isso acontecerá”.

Os especialistas da indústria dizem que as aplicações mais imediatas para caminhões sem motorista-além das zonas industriais fechadas gostam de minas ou portas de corte aberto-provavelmente estão em terrenos remotos e severos, com condições ambientais extremas, especialmente ao longo de vastos trechos e em uma trajetória amplamente direta.

Desafios técnicos significativos permanecem.

Os caminhões pesados ​​precisam de câmeras melhores para rastrear bem à distância para detectar riscos muito mais adiante, da mesma maneira que uma pessoa pode; Estradas mais complicadas também podem precisar ter sensores extras ao longo da rota; Outros obstáculos podem incluir avarias em clima extremo ou perigos repentinos e inesperados emergentes em meio ao tráfego muito ocupado.

Além de tudo isso, a tecnologia – quando se trata de caminhões pesados ​​- ainda não é barata. Além disso, esses veículos são agora modificados caminhos antigos modificados, em vez de veículos autônomos diretamente da linha de produção.

A China quer ser um campeão da nova tecnologia, mas também deve ter cuidado, não apenas por causa do potencial de acidentes mortais, mas também por causa de como o povo chinês pode ver essa mudança.

“Não se trata apenas de cumprir regulamentos. Não se trata apenas de construir uma imagem pública”, diz Chim Lee. “Mas que, com o tempo, o público verá o benefício dessa tecnologia, verá como ela reduzirá seus custos para comprar coisas ou considerá -la uma maneira de imaginar que a sociedade está melhorando, em vez de ver isso como tecnologia que está potencialmente destruindo, causando acidentes de carro ou removendo oportunidades de emprego”.

O professor Yang vê outro problema. “Nós, humanos, podemos tolerar outro motorista humano cometendo erros, mas nossa tolerância a caminhões autônomos é muito menor. As máquinas não devem cometer erros. Portanto, precisamos garantir que o sistema seja extremamente confiável”.