‘Eu sei como este clube é especial’: Kevin Maher’s Southend perto do retorno da EFL | Southend

KEvin Maher não é estranho a ganhar promoção com seu amado Southend. O Stalwart do clube os ajudou a ganhar promoções consecutivas como jogador em 2005 e 2006 e foi quase sempre presente em sua temporada no campeonato em 2006-07. Agora ele está à beira de uma conquista gerencial que poderia eclipsar qualquer coisa de seus dias de jogo, dados os trabalhos recentes dos camarões.

Até as alturas elevadas da Liga Dois pareciam inacessíveis nos últimos anos. Muitos fãs de Southend assumiram por um longo tempo que uma rota de volta à liga de futebol nesta temporada seria além deles depois de terminar o sétimo, 28 pontos atrás do segundo colocado York. Mas essas lutas dentro e fora do campo ajudam a explicar por que Maher está tão interessada em entender essa oportunidade, enquanto Southend se prepara para enfrentar Oldham Na final dos playoffs da Liga Nacional em Wembley no domingo.

Maher diz que será um momento de orgulho liderar seus jogadores, devido à sua afiliação ao clube, que remonta a 1998, quando ele assinou como um garoto de 22 anos do Tottenham. Ele nunca teve a chance de jogar em Wembley, apesar de competir em três finais dos playoffs – todos foram encenados em Cardiff, enquanto o estádio nacional da Inglaterra estava sendo reconstruído. No entanto, apesar da emoção, sua abordagem é calma e medida.

“Não é a ocasião, é o que implica, é o jogo em si”, diz ele. “Espero que tenhamos muito mais dias para vir com sucesso para o clube de futebol e essa é uma oportunidade que queremos aproveitar. Os jogos dos playoffs são jogos de copa, para que tudo possa acontecer. O que você precisa fazer é sair do lado certo dos resultados e conseguimos fazer isso até agora”.

O pico nos playoffs é sempre uma forma de arte e Southend realmente se tornou bom na hora certa, lutando contra Rochdale e Forest Green, que terminou em quarto e terceiro na liga, respectivamente, para chegar a Wembley, onde eles serão apoiados por quase 25.000 fãs – a capacidade do jogo para ser aumentada para ser aumentada. Poderia ter sido mais, mas, infelizmente, a engenharia cronometrada trabalha fechando a estação de metrô de Wembley Park.

“É loucura”, diz Maher. “Acho que nós e Oldham colocamos uma chave em obras. Nós, como clube, poderíamos ter levado quase 40.000 conosco. Então você poderia ter 70.000 no estádio para um jogo no quinto nível de futebol inglês.

“Estou destruído para os fãs que perderam. Sempre parece ser fãs que sofrem quando há burocracia acontecendo.”

A demanda por ingressos mostra não apenas o tamanho e a história de Southend, mas a crença e a paixão que Maher instilou no clube. Eles terminaram a temporada regular com as participações em casa no Roots Hall, perto de 10.000 – o dobro do que estavam atraindo quando ele assumiu o cargo em outubro de 2021.

Naquela época, o clube havia acabado de sofrer rebaixamentos consecutivos, caindo na não-liga em uma queda de dívida, pagamentos de salários perdidos e ordens de liquidação do Supremo Tribunal. Em 2023, a situação era tão terrível que os fãs começaram a fazer planos para um clube de Phoenix, e houve uma dedução de pontos em 2023-24 antes de finalmente uma venda para Justin Rees, a nova cadeira, salvou o clube da liquidação.

Maher permaneceu em seu posto através de todo o caos, uma mão orientadora no leme. Poucos entendem a história do clube como ele. “É a história do que é o clube”, diz ele sobre a era das lutas financeiras. “Não nos esquivamos disso ou descartamos o que veio antes. Em primeiro lugar, devemos ter orgulho de termos um clube de futebol. Você não teria esse clube de futebol sem que as pessoas fiquem conosco e sejam leais. Mas sempre esperamos.

“Estive neste clube de futebol e vencemos as coisas, mesmo como gerente de menores de 23 anos, e esse é o meu foco. Estaremos incrivelmente orgulhosos dos jogadores, não importa o que eles façam, mas o foco está vencendo”.

Talvez seja aí que a vasta experiência de Maher realmente contará. Ele sabe que os resultados finalmente definirão ele e Southend, e o quanto o clube precisa do status da Liga de Futebol para continuar sua história. Oldham, por muito tempo, rivais dos camarões na Liga Um e dois, são oponentes adequados na final dos playoffs e desejam promoção por razões semelhantes. Então, o que a vitória no domingo significaria para Maher?

“Isso significaria tudo, é claro, é fácil. Eu sei o quão especial é Southend como clube. Mas não me permito me levar a me levar a me levar a ser muito respeito por nossos oponentes. Vamos garantir que estamos prontos quando atravessamos a linha branca. Trata -se de atuar no dia. Você gosta mais quando vencer.