Sussurros de um poço de pit cfp de cavalo escuro em Illinois contra o rival mais feroz do programa-expectativas de pré-temporada

Você terá que perdoar os fãs de futebol de Illinois por estremecer quando as palavras “candidato ao playoff” ou “Indiana deste ano” forem lançadas tão liberalmente quanto foram nesta temporada. Não porque a comparação com Indiana é equivocada-é, pois os Hoosiers estavam saindo de um recorde de 3-9 na última temporada com um treinador do primeiro ano, enquanto Illinois venceu 10 jogos em 2024-mas porque Illinois e as expectativas se uniram como petróleo e vinagre.

Você ouvirá muito sobre como o Illinois retorna quase todos os principais iniciantes da equipe do ano passado. Você também ouvirá sobre o quarterback iniciante do terceiro ano Luke Altmyer, que não publicou números berrantes nas duas últimas temporadas, mas rotineiramente encontrou maneiras de fazer grandes jogadas quando sua equipe mais precisar dele.

O que você não ouve muito é o seguinte: a última vez que Illinois começou e terminou uma temporada classificada no Top 25 da AP foi de 1990.

Em 1990, Illinois estava saindo de uma temporada de 10-2 com John MacKovic, que terminou com uma vitória sobre a Virgínia no Citrus Bowl. Essa equipe foi liderada por Jeff George e, embora ele tenha saído para se tornar a escolha número 1 em 1990 NFL Drafto Illini começou em 1990 em 11º lugar. Eles mal se apegaram, terminando a temporada 8-4 e o número 25.

Enquanto eles estavam classificados por algumas semanas em 1991, Illinois não entraria na pesquisa da AP novamente até 1994, quando começou a temporada no 21º lugar. O Illini terminaria por 7-5 e passaria apenas três semanas na pesquisa naquele ano. E tem sido um tema comum para eles desde então.

Illinois começou as temporadas de 1994, 2000 e 2008 classificadas e terminaram essas três temporadas com um recorde combinado de 17-18. A incapacidade de sustentar o sucesso perseguiu o programa desde o final da década de 1950, que é precisamente o que Bret Bielema foi trazido para consertar antes da temporada de 2021.

Uma nova era

Dados os resultados de seus primeiros quatro anos em Champaign, Bielema parece estar no caminho certo. Suas 28 vitórias durante quatro temporadas já são a nona mais na história da escola. Sua porcentagem de vitória de 0,560 ocupa o quinto lugar entre os treinadores de Illinois que treinaram pelo menos 40 jogos e, se você aumentar esse número até 50 jogos, ele ficará em segundo lugar atrás de Robert Zuppke, o campo de jogo do homem em Illinois recebeu o nome.

É por isso que Illinois ficou feliz em Mão Bielema uma extensão lucrativa de contrato Esta entressafra. Ele trouxe vitórias e emoção para um programa que há muito precisava.

Mas o próprio Bielema foi vítima da rivalidade acalorada de Illinois com as expectativas. O Illini subiu tão alto quanto o número 14 na pesquisa da AP durante a temporada de 2022 e o número 16 no Futebol universitário Rankings dos playoffs após um início de 7-1 para a temporada de 2022. Eles perderiam quatro dos cinco próximos-incluindo uma derrota apertada para Michigan em Ann Arbor-para terminar o ano sem classificação em 8-5. Enquanto Illinois não começava 2023 nas pesquisas, as expectativas eram altas para uma equipe que havia vencido oito jogos e, embora não houvesse esperanças de playoff, havia esperanças legítimas que Illinois voltasse a um jogo de boliche. Marcaria a primeira vez que Illinois foi jogado em temporadas consecutivas desde 2010-11.

Em vez disso, eles foram 5-7 quando fizeram a transição para um titular do primeiro ano em Altmyer, e a unidade do coordenador defensivo do primeiro ano Aaron Henry lutou para substituir algumas deserções importantes. Eles se recuperaram muito bem em 2024 e agora estão olhando o barril dessas expectativas novamente.

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Will backus

Definindo sucesso

Então, como é o sucesso para os Illini em 2025? O Top 25 da pré-temporada da AP não será lançado até agosto, mas o Illini deve ser classificado entre os 15 primeiros com base em onde o ranking pós-primavera de vários meios de comunicação. Um ranking que High sugere que Illinois deve permanecer na corrida do Big Ten Title a maior parte da temporada e será um candidato sério para uma vaga geral no playoff.

Embora Bret Bielema nunca diria tão publicamente – ele não tem sido tímido quando se trata de falar sobre uma corrida nos playoffs – dada a história do programa, mesmo que os Illini não acabem em um jogo dos playoffs, terminar a temporada entre os 25 primeiros seria um grande passo à frente. Seria a primeira vez que o programa o fez em 35 anos. Esqueça os jogadores; Alguns dos treinadores da equipe de Illinois ainda não estavam vivos. Bielema ainda estava jogando pelo Iowa Hawkeyes sob Hayden Fry. É uma conquista que vale a pena comemorar – mesmo que não seja o objetivo final

Seria uma prova de conceito de que você possa construir um vencedor sustentado em Illinois. É por isso que Bielema foi contratado. Quando ele estava jogando para Iowa, Bielema era um nativo de Illinois jogando para um programa que começou a encontrar sucesso sustentado sob Fry. Bielema então treinou em Wisconsin com Barry Alvarez, outro programa que encontrou sucesso sustentado. Quando ele assumiu o cargo de treinador, Bielema sustentou esse sucesso, ganhando três títulos do Big Ten.

Sua história de vencer em programas sem muita história e que essas equipes se mudaram é o motivo pelo qual ele era tão atraente para Illinois em primeiro lugar. Assim, enquanto Illinois e pessoas de fora podem jogar fora a palavra “playoff” com abandono imprudente, não deve ser o playoff ou o busto em Champaign.

O objetivo real deve ser continuar vencendo e provar que essa equipe foi mais do que uma maravilha de um hit. Quaisquer outras honras que venham com essas vitórias estarão gling no bolo.