Russell Westbrook, de Nuggets, finalmente encontrou sua casa pós-Oklahoma City, bem a tempo de salvar seu legado

Russell Westbrook teve algumas palavras de escolha para seu antigo time ao retornar ao vestiário do Denver Nuggets após sua vitória no jogo 7 no sábado. “Escolhi a pessoa errada, não?” ele supostamente perguntadoretoricamente, ao eliminar os Clippers de Los Angeles.

Embora uma resposta pareça mais provável, não está totalmente claro a quem ele está se referindo. A resposta óbvia é James Harden, com quem Westbrook jogou em três equipes separadas. Os Clippers trocaram por ele na última temporada e ele suplantou Westbrook como armador de partida da equipe. Harden marcou apenas sete pontos no jogo 7.

Westbrook também poderia estar se referindo a Kris Dunn, a quem os Clippers trocaram Westbrook no verão passado. Os Nuggets freqüentemente jogavam ajuda em defesa de Dunn porque não temiam seu tiroteio de 3 pontos.

Talvez ele estivesse se referindo ao treinador Ty Lue, enquanto os Clippers costumavam escolher Westbrook como a pepita que eles não se guardavam do fundo. Westbrook os puniu atirando 42% da faixa de 3 pontos na série.

Em última análise, não importa, porque a verdade dos últimos anos é que Westbrook teria queixas compreensíveis com muito mais de três pessoas. A segunda metade de sua carreira no Hall of Fame foi, basicamente, qualquer medida, uma bagunça.

Quando ele se reuniu com Harden em Houston, foi tão ofensivamente ofensivamente que os Rockets tinham que abandonar a posição central inteiramente tentar fazê -lo funcionar. Ele foi varrido da primeira rodada em Washington como uma semente número 8. Os Lakers estão agora se recuperando de sua decisão desastrosa de negociar por ele em 2022. Os Clippers, bem, Westbrook disse isso sozinho, agora não é?

Westbrook é um MVP, o primeiro jogador desde Oscar Robertson a ter uma média de um triplo-duplo, e se ele se aposentasse aos 30 anos, foi tudo o que ele teria sido lembrado. Mas os legados para não-campeões tendem ser cruéis. Harden, um MVP por si só, certamente será lembrado disso na sequência de seu terrível jogo 7.

As lutas de Westbrook para se adaptar a uma nova equipe definiram toda a sua carreira pós-thunder e, até recentemente, pareciam destacadas para manchar um legado histórico. Se a carreira de Harden pudesse ser destilada tão cruelmente em um punhado de jogos de eliminação horrível, que esperança Westbrook teve de escapar do final muito feio e muito confuso de sua carreira?

Provavelmente não muito, especialmente porque ele manteve seu quinhão de culpa por isso. Ele passou anos recuando contra as mudanças necessárias em seu jogo. Ele sempre podia convocar uma grande defesa para grandes jogadas ou nos confrontos certos, mas seu esforço em uma base de posse por posse deixou algo a desejar. Ele sempre girou a bola demais e pegou muitos saltadores de gama média. Ele não abraçou a esquina 3 até se tornar um Clipper, e não começou a fazê -lo de forma consistente até esta temporada.

De fato, seria fácil atribuir o sucesso de Westbrook como pepita a esse tiro específico. Ele fez sete grandes na série Clipper, incluindo a que enviou o jogo 1 para a prorrogação. Ele liderou o Nuggets atingindo 45 deles nesta temporada. Isso é quase o dobro do total em qualquer temporada que ele tenha deixado o Thunder (o alto anterior nesse período era de 23 anos), e isso ajuda bastante a descrever seu fracasso com essas outras equipes. Depois que Westbrook deixou o Thunder, ele teve que jogar mais da bola. Ele nunca se sentiu confortável com isso como atirador ou basicamente qualquer outra coisa.

Até que ele chegou a Denver.

Quer os ajustes que ele fez foram devido ao brilho de Nikola Jokić, pressão acumulada a partir de anos de decepção em outros lugares, ou apenas um bom crescimento antiquado, Westbrook fez os ajustes sutis necessários para prosperar como jogador. Ele marcou 126 pontos como cortador nesta temporada, a primeira vez que ele cruzou triplos desde 2012, apesar de ter tido os segundos minutos de sua carreira em uma temporada sem lesão, pandemia ou bloqueio. Ele publicou a segunda maior taxa de recuperação ofensiva de sua carreira pós-Thunder. Finalmente, ele começou a se tornar o jogador fora da bola que seus times precisavam que ele fosse.

Algumas dessas mudanças começaram com o Clippers. Foi quando ele começou a recuperar ofensivo novamente e, quando ele transformou um monte de seus maus jumpers de médio alcance no canto 3s. Mas parte do que fez o trabalho de parceria de Denver foi que os Nuggets nunca tentaram enterrar o antigo eu de Westbrook – eles apenas tentaram fazê -lo adotar coisas novas também. O Clippers nunca poderia realmente capacitar Westbrook a jogar sua marca típica e caótica de basquete em um time com Harden e Kawhi Leonard batendo na rocha, absorvendo posse e relógio.

Mas as pepitas precisavam muito de uma injeção de caos. O banco deles tem sido uma bagunça na era Jokić em parte porque nenhum backup pode replicar seu estilo de jogo único. Westbrook obviamente não, mas ele evita a necessidade, trazendo sua própria identidade para o chão. Sim, isso geralmente significa rotatividade e ofensa desleixada, mas os pepitas percebiam habilmente que estavam perdendo jogos no banco de qualquer maneira. Westbrook pode perdê-los um pouco, mas a maneira de alta variação pela qual ele toca os conquistaria tantos.

Ele até reconheceu isso depois do jogo 7.

“Eu acho que é minha capacidade de ser uma força da natureza no chão, então o que quer que pareça. Pode ser uma rotatividade, pode ser um tiro perdido, pode ser um roubo, pode ser um enterro, pode ser um desperdiçado três, pode ser feito três”, disse ele. “Pode ser tudo isso, então aceite como vem, e aconteça o que acontecer, você vai com isso.”

Essa energia, mesmo que pudesse levar as pepitas por caminhos ruins tão facilmente quanto os bons, se tornaram um ativo genuíno para Denver.

E Jokić aprendeu a abraçá -lo em suas melhores noites. Quando Bad Westbrook se mostrou problemático, os Nuggets simplesmente o levaram para fora. Quando a boa versão dele estava cantarolando, os Nuggets se apoiaram. Eles o deixaram dirigir seu jogo de dois homens com Jokić em momentos críticos e permanecem mais envolvidos no jogo do que jamais poderia em Harden ou LeBron James. Talvez tenha levado o NBAO companheiro de equipe mais inclusivo, mas Denver finalmente encontrou o equilíbrio certo entre o jogador Westbrook sempre foi e aquele que todo mundo queria que ele se tornasse.

É por isso que eles estão avançando agora. Westbrook teve sua parte de momentos instáveis ​​ao longo da série, mas o bom superou o mal. Os Nuggets não teriam derrotado os Clippers sem ele.

Se você precisar de uma prova disso, não procure mais do que outro de suas ex-equipes, o Lakers, que acabou de perder uma série de playoffs na qual JJ Redick usou a mesma formação de cinco homens durante toda a segunda metade de um jogo. Denver passou os últimos anos chegando perto de fazer o mesmo. Você não pode vencer na pós -temporada com cinco jogadores. Westbrook deu a eles o sexto, e ele deu a eles quase nada.

Essa é uma distinção chave aqui. Os pontos fracos de Westbrook eram insustentáveis ​​em um contrato máximo. As recompensas superam os riscos pelo mínimo, e ele provavelmente nunca está fazendo mais do que isso novamente. Ele está em um estágio diferente de sua carreira agora, aos 36 anos e firmemente uma reserva. Ele viu o quanto as coisas podem ser para a equipe errada. Por que deixar o certo?

Espero que ele não. A série e a temporada de Westbrook com o Nuggets devem completar a história desta parte de sua carreira. Ele nunca irá desembaraçar os momentos ruins dos bons, mas antes de se tornar uma pepita, simplesmente não havia quase o suficiente para preservar sua reputação pós-primária.

Se sua carreira terminasse um ou dois anos atrás, a lembrança duradoura de um ótimo de todos os tempos teria sido o quão infelizmente tudo terminou. Ele certamente está bem ciente disso. Ele ouviu os cantos de “tijolos ocidentais”. Ele certamente sabe o que os Clippers pensavam dele porque disse isso depois do jogo. Certo ou errado, seus sentimentos correspondiam ao maior consenso.

Portanto, essa passagem por pepitas está servindo como um lembrete importante do que ele pode ser quando as coisas dão certo. Ele é mercurial, é inconsistente e tem fraquezas significativas, mas sempre foi muito mais do que esses últimos anos sugeriu.

Em Denver, ele teve a chance de lembrar o mundo do basquete disso e, nesta série, ele correu com ela.