Os recifes de coral da Austrália branqueados por Marine Heatwave

A Austrália possui muitos superlativos quando se trata de seus marcos naturais. A Grande Barreira de Corais, o maior sistema de recifes de coral do mundo na costa nordeste, é corretamente reconhecida como um Patrimônio Mundial da UNESCO. Buzzing com biodiversidade, é o sonho de um mergulhador.

Mas há um disjuntor recordista menos conhecido do outro lado do país, na costa noroeste da Austrália: Ningaloo Reef.

A 14 horas de carro ao norte de Perth, Ningaloo é único. O maior recife de franjas do mundo e outro dos locais mundiais da UNESCO da Austrália, é o lar de uma exuberante floresta oceânica que se espalha pela costa por centenas de quilômetros.

Nas praias remotas do deserto da região, você pode percorrer as vibrantes águas turquesas e quase imediatamente começar a mergulhar em uma paisagem marítima tão famosa por seus corais vibrantes quanto pela vida selvagem que os rodeia – raios de manta, tubarões -recifes e tubarões -baleia.

Mas este ano, Ningaloo se encontrou em apuros. Atitados por uma onda de calor marinha, temperaturas mais altas da água enfatizaram os corais e eles estão ficando brancos, em um efeito conhecido como ‘branqueamento’. Enquanto alguns podem se recuperar, não é um dado – e o dano surpreendeu os cientistas.

Não apenas isso, mas a onda de calor é responsável por outro superlativo mais preocupante. É a primeira vez que os recifes nas costas ocidentais e orientais da Austrália são branqueados.

“É como um incêndio frustrado e furioso que persiste há meses, causando danos ao longo da costa”, diz Paul Gamblin, que lidera a Sociedade de Conservação da Marinha Australiana. “É um evento absolutamente devastador e as pessoas estão sofrendo com isso. É enorme. É sem precedentes. É absolutamente não normal”.

A onda de calor marinha que está prejudicando Ningaloo começou no Caribe em 2023. Em seguida, atravessou os recifes de coral do Indo-Pacífico, prejudiciais em seu caminho. Em 2024, enquanto o grande recife de barreira viu o branqueamento, Ningaloo foi poupado. Mas até o final do ano passado e o início de 2025 – o pico do verão – as temperaturas começaram a subir na Austrália Ocidental.

Tudo faz parte do quarto evento global de branqueamento, que os especialistas afirmam que afetaram mais de 80% dos recifes de coral do mundo.

A Dra. Kate Quigley, principal cientista de pesquisa da Fundação Minderoo, compara o efeito a um inseto no estômago.

“Em vez de ter bactérias no intestino humano, os corais têm esse pequeno simbionte de algas que vive dentro de suas células que lhes permitem fazer processos biológicos”, explica ela, acrescentando que essa alga é o que dá aos corais sua cor. Quando a água fica muito quente, esse relacionamento se quebra e o branqueamento começa.

“Então, como, se tenhamos um inseto no estômago e o corpo humano não funciona da mesma maneira, (é a mesma coisa com o coral”, explica ela. “A água morna faz com que os processos biológicos dentro desse coral fiquem confusos. E assim como os humanos ficam doentes, os corais também ficam doentes.”

De particular preocupação com o Dr. Quigley é o prolongado que os cientistas de aquecimento já viram. Eles esperavam que as temperaturas caíssem em abril quando o pico do verão passou. Este ano, isso não aconteceu.

“Em eventos de aquecimento anteriores, as temperaturas da água podem ter aumentado por um pouco de tempo e depois voltaram para baixo para que os corais possam se recuperar essencialmente – eles podem se recuperar”, explica o Dr. Quigley. “Mas o que realmente temos medo de ver, especialmente nos próximos meses, são realmente altos níveis de morte”.

Enquanto os cientistas do governo estão monitorando o recife, ainda há muito que eles não sabem.

“O mundo natural é um lugar incrivelmente variável e, às vezes, estamos … chocados com o que vemos, (porque) parece não seguir as regras”, diz o Dr. Tom Holmes, líder do Programa de Ciências Marinhas do Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações da Austrália Ocidental.

O Dr. Holmes e sua equipe estão fazendo pesquisas de acompanhamento entre três e seis meses após o branqueamento para avaliar quantos corais morreram.

“Certamente existem registros de corais (sendo) em um estado branqueado por esse período de tempo e ainda sobrevivendo”, diz ele. “Então, só precisamos jogar o jogo de espera agora”.

Ningaloo atrai cerca de 200.000 turistas para suas águas a cada ano. Para nadadores e mergulhadores, porém, o dano é claro.

“Era como mergulhar em um cadáver”, diz Jenna-Rae Clark, turista da British-Sout African, que esteve subindo e descendo a costa de Ningaloo nas últimas semanas. “Era tão cinza e sem vida. Às vezes, você pode ouvir peixes mastigando o coral – não havia nada”.

Para os moradores, há um medo adicional: que os turistas darão as costas a Ningaloo.

“As pessoas foram realmente devastadas no fundo do verão, e muitas pessoas estão falando sobre como estavam chorando na água, saindo do oceano realmente chateada”, diz Sara Morgillo, que se mudou para cá de Perth para mergulhar e trabalhar em conservação.

“Ainda há partes incríveis do recife aqui que valem a pena ver e ainda estamos realizando passeios de mergulho todos os dias”, acrescenta ela.

“Acho que também é realmente importante testemunhar o que está acontecendo e (veja) os efeitos da onda de calor marinho que tivemos”.

Os cientistas estão todos de acordo com o que está causando essa onda de calor: as emissões de carbono crescentes estão aquecendo o planeta e seus oceanos. Segundo a NASA, o oceano é onde 90% do aquecimento global está acontecendo – e a última década foi a mais quente desde o século XIX. O ano passado foi o seu mais quente já registrado.

Esses superlativos mais preocupantes estão ameaçando os famosos marcos da Austrália. Mas há outro problema mais cultivado em casa também.

Acabei de subir a costa de Ningaloo é um dos maiores projetos de combustível fóssil do mundo, a planta de gás da North West Shelf. Em maio, o governo australiano anunciou que permitiria que a Woodside, a empresa que administra o projeto, mantê -lo operando até 2070.

A mesma empresa também está tentando obter aprovação para desenvolver as maiores reservas de gás inexploradas da Austrália na bacia de navegação, mais adiante na costa.

Embora esses projetos por si só não criem o calor que está prejudicando o Ningaloo, é um símbolo dos interesses concorrentes na Austrália Ocidental – onde a indústria de gás alimenta a economia muito mais do que o turismo.

“A grande barreira é o corpo e Ningaloo são fontes de profundidade, o equivalente à Antártica ou ao Serengati ou da Amazônia”, diz Paul Gamblin, da Australian Marine Conservation Society.

“A justaposição é incompreensível: em um momento em que lugares como Ningaloo estão claramente sofrendo as consequências das mudanças climáticas, para o governo até contemplar a abertura de novos projetos de combustível fóssil … isso não deve acontecer, e os governos precisam traçar uma linha na areia e assumir um compromisso claro para não piorar a situação”.

Enquanto o debate maior continua sobre o uso de combustíveis fósseis, os cientistas estão trabalhando para entender melhor o recife em um esforço para ajudá -lo.

O Dr. Chris Roelfsema e sua equipe da Universidade de Queensland estão mapeando Ningaloo tirando fotos dos corais e ligando -os a imagens de drones. Dessa forma, eles podem rastrear melhor sua saúde.

“As pessoas me perguntam, o que podemos fazer? Bem, a primeira coisa que você pode fazer é escolher políticos que estão pensando em reduzir os combustíveis fósseis e (apoiarem) energias renováveis”, diz o Dr. Roelfsema. “Seu voto tem voz para os políticos, para que você possa escolher isso. Mas você também pode dirigir menos, (usar) o transporte público, não ter seu ar condicionado o tempo todo – essas são todas as coisas que podem ajudar a reduzir nossa pegada”.

Também há ciência sendo feita no laboratório. A Dra. Quigley e sua equipe no Minderoo têm criado seletivamente combinações de corais para descobrir quais tipos são os mais tolerantes a temperaturas mais altas.

“Temos esses ovos fertilizados de muitos, muitos contextos genéticos diferentes e os criamos ao longo de uma série de dias até que tenhamos bebês de coral, adolescentes de coral”, explica ela. “Assim como borboletas, os corais também passam por diferentes metamorfoses e estágios”.

Ao testar esses corais, os pesquisadores podem avaliar quais são mais tolerantes a temperaturas mais altas. Então a idéia é colocá -los de volta na água.

Embora o Dr. Quigley tenha feito isso na Grande Barreira de Corais, está em um estágio muito anterior aqui em Ningaloo – e ela admite que o método não é o ideal.

“Seria muito difícil escalar para todos os recifes em todo o mundo”, ela admite. “Faria muito mais sentido chegar à causa raiz, que são as emissões, para esse subsistência de longo prazo de recifes de coral”.

Visto pelos críticos como apenas um gesso, há pressão para as autoridades fazer mais. Isso traz o Dr. Quigley de volta à analogia do Bushfire.

“Curiosamente, quando os incêndios nos arbustos acontecem aqui na Austrália, as autoridades estão nele muito rapidamente – há muita resposta”, diz ela. “Você não vê isso nos recifes de coral na Austrália.”

Uma razão pode ser porque são corais em risco, não pessoas. Afinal, não há casas no caminho do incêndio subaquático.

Especialistas, no entanto, dizem que essa visão é míope. Os recifes de coral abrigam 25% de toda a vida marinha. Mas eles também cuidam da vida humana.

“Eles são absolutamente sobrecarregados com a natureza e a diversidade e apoiam as pequenas criaturas para as maiores”, diz Paul Gamblin. “Eles também apóiam milhões de meios de subsistência das pessoas em todo o mundo e protegem a costa de surtos de tempestades e eventos extremos de tempestades que estamos vendo mais com as mudanças climáticas. Então, eles fornecem serviços enormes ao planeta”.

Esses serviços geralmente são esquecidos por aqueles acima da superfície. Mas como os combustíveis fósseis continuam a aquecer o planeta, a vida nos oceanos está sentindo o calor.