O chef indiano que levou a Tamil Fare Global e ganhou um ‘Oscar de comida’

Na vila oeste de Manhattan, onde as tendências culinárias podem mudar com as estações, o chef Vijay Kumar está moldando uma revolução silenciosa.

Sua vitória no prêmio James Beard de 2025 de Melhor Chef: Estado de Nova York este mês é mais do que apenas reconhecimento pessoal – marca um ponto de inflexão cultural.

O historiador culinário de Chennai, Rakesh Raghunathan Padma LakshmiO reconhecimento de Vijay Kumar reflete um impulso crescente para as vozes do sul da Índia no estágio culinário global “.

“A culinária tâmil – junto com o Sri Lanka Tamil e outras tradições regionais do sul da Índia – está sendo cada vez mais adotado pelos clientes globais como algo refinado, rico e profundamente enraizado na cultura”.

Nascido na pequena vila agrícola de Arasampatti, Madurai, no sul de Tamil Nadu, o Kumar, de 44 anos, sempre cozinhou da memória-de florestas e forrageamento, fogões de lenha e sua mãe e avó servindo refeições feitas do zero para a família.

Quando ele subiu ao palco na cerimônia do JB Awards, ele disse: “A comida que eu cresci, a comida feita com cuidado, com fogo, com alma agora está ocupando o palco principal”. Foi um momento de profunda emoção e orgulho cultural para Kumar.

“Não existe comida de uma pessoa pobre ou a comida de uma pessoa rica. É comida. É poderoso. E o verdadeiro luxo é poder se conectar ao redor da mesa de jantar”.

Para Kumar, a vitória é um marco pessoal, mas também um poderoso ato de visibilidade.

“Quando comecei a cozinhar, nunca pensei que um garoto de pele escura de Tamil Nadu pudesse chegar a uma sala como essa”, disse ele em seu discurso de aceitação. Portanto, era importante ele usar Veshti, o traje tradicional do Tamil para os homens, para a cerimônia de barba de James Black-Tie como um aceno para suas raízes.

Recentemente, Kumar foi percorrido por um par de influenciadores em Nova York. Rápido em subir em sua defesa foi Padma Lakshmi, autor do livro de receitas e embaixador da culinária, que chamou os influenciadores por sua insensibilidade cultural.

Falando à BBC, Lakshmi disse que “a história de Vijay é importante não apenas para a comida do sul da Índia, mas também como uma história de alguém que cresceu com meios humildes e cozido com recursos limitados”.

“Essa desenvoltura não apenas impulsionou sua ética de trabalho, mas melhorou seu senso de sabor, ingredientes e senso do mundo. Ele é um farol de esperança para jovens em todo o mundo que, se você confiar e desenvolver seus sentidos e habilidades, poderá ir longe em uma carreira criativa”.

A jornada de Kumar não foi suave para começar.

Incapaz de pagar a escola de engenharia em The Big City, ele escolheu a escola de culinária – começando sua jornada no Taj Connemara Hotel, em Chennai, cozinhando através de navios de cruzeiro e cozinhas e, eventualmente, encontrando sua terra prometida na América, trabalhando na Dosa em São Francisco.

Seu verdadeiro avanço ocorreu quando ele fez uma parceria com Roni Mazumdar e Chintan Pandya, da Unapologetic Foods, um grupo de restaurantes de Nova York, para abrir Semma – uma gíria tâmil para “Fantastic” em 2021.

O trio encontrou um “senso compartilhado de querer honrar nossa herança, para dizer ao mundo que realmente somos através da nossa culinária”.

“Naquele momento, não era apenas sobre comida, era sobre identidade”, disse Mazumdar à BBC. “Por muito tempo, a comida indiana nos EUA viveu sob o véu de uma lente noroeste fabricada e diluída. Com Semma, partimos para recuar essa cortina e compartilhar algo mais honesto”.

Kumar aproveitou a oportunidade de compartilhar sua cozinha com o mundo. “Seus olhos se iluminaram quando começamos a conversar sobre a comida que crescemos comendo, e esse tipo de comida raramente chega aos menus dos restaurantes”, lembra Mazumdar.

A força de Kumar reside em servir comida autêntica da vila que é sazonal, hiperlocal e construída inteiramente do zero. Sua abordagem de fazenda para mesa, diz ele, era cozinhar o caminho “minha mãe e avó fizeram”. Semma, acrescenta, é uma celebração dessa simplicidade.

Essa simplicidade ressoa.

O menu de Semma desafia os clichês que geralmente definem comida indiana no exterior. Não há frango com manteiga ou naan aqui e a epifania de Kumar veio com um encontro improvável: escargot francês.

Quando criança, nos dias em que o arroz era escasso, ele se forrava com sua família para caracóis nos arrozais, que seriam cozidos em um molho saboroso de tamarindo. Kumar admitiu que tinha vergonha disso quando menino, “parecia comida nascida da pobreza – até que eu vi o orgulho com o qual os franceses servem escargot”.

Hoje, o prato, Nathai Pirattal, fica orgulhoso no menu de Semma, reimaginado não como uma lembrança de escassez, mas como um símbolo de resiliência e orgulho cultural.

O menu de Semma – Pepper Rasam, caranguejo de tamarindo, Banana Flower Vadai, o dosa onipresente – oferece uma conexão emocional para muitos clientes da diáspora e uma revelação para iniciantes.

A intenção de Kumar de trazer comida tâmil no estilo da aldeia e exibi-la em pontos de luxo e no espaço de restaurante de Nova York, ganhou uma longa fila de admiradores.

Há profundidade, regionalidade e uma conexão emocional poderosa nesta comida.

Os coquetéis são um aceno para estrelas do cinema tâmil como Rajnikanth e Silk Smitha, e a decoração canaliza o calor de Chennai. Até a cozinha é um espaço de intenção – os cozinheiros são solicitados a preparar comida com “gratidão e atenção plena”.

“Convidei-o a curar um jantar de gala de gravata preta para 650 convidados na Gold Gala, em Los Angeles, e ele nos deixou orgulhosos. Um ano depois, as pessoas ainda falam sobre o quão incrível era a comida”, diz Lakshmi, aplaudindo o presente de Kumar por trazer a culinária regional para as plataformas mais glamourosas.

Os prêmios e elogios parecem uma progressão natural de sua jornada. Semma é o primeiro restaurante de Nova York que serve apenas a culinária do sul da Índia a ganhar uma estrela Michelin e liderou a lista do New York Times para os 100 melhores restaurantes. E agora o JBA para Kumar.

De muitas maneiras, Kumar não está apenas servindo comida – ele está servindo memória, orgulho e uma revolução silenciosa.

Sua vitória de James Beard é um reconhecimento de seu talento, mas também uma afirmação de que a culinária indiana regional, com suas ousadas especiarias e simplicidade comovente, pertence ao centro da mesa global.

A vitória de Kumar despertou a “curiosidade dos jovens de toda a diáspora indiana e incutiu um orgulho maior em nossos modos de comida”, diz Lakshmi. “Este será o seu maior legado.”

Acrescenta Mazumdar: “Esta vitória é um sinal de que a Regionalidade é importante e que nossas histórias e nossas raízes têm valor no cenário mundial”.